– Правильно, изгнания – Наместник подмигнул Игорю. – Но – изгнания женой мужа за половое бессилие, мощнейший наказательный знак супружеского отторжения из семейной магии самок-серпенсов! Он теперь на пушечный выстрел подойти к тебе не сможет – Наместник, не удержавшись, захихикал – И ни одна самка его к себе больше не подпустит с эдаким-то позорным клеймом! А без регулярного спаривания взрослый самец-серпенс обречен на мучительную гибель... Ох и удружил ты оборотню, ох и отомстил ему за Эрона! Молодец! – Наместник внезапно стал серьезным. – Или, скорее всего, эту месть придумал не ты, а...
– Эрон, – мрачно сказал Игорь. – Перед смертью придумал, я только что вспомнил.
Действительно, множество воспоминаний – не Игоря, нет – вдруг и разом открылись ему, стали личными! Игорь не знал, что послужило толчком: возможно, слова Наместника о придуманной Эроном мести; возможно, пришел срок и чужая память слилась с памятью Игоря – не столь важно! Главное, что это произошло.
…Содружество возникло давно. Много сотен лет тому назад некие военные колдуны-экспериментаторы, разрабатывая новые виды чар для наступательной магии, случайно изготовили удивительно несложное заклинание, позволяющее проникать в ближний параллельный мир. В мир, о котором никто до этого даже не подозревал! Как таковой боевой ценности заклинание не имело, потому военное руководство по своей недальновидности его рассекретило, а когда спохватилось, было уже поздно: заклинание стало общедоступным. Первыми завоевывать тот неведомый мир кинулись всяческие маги-авантюристы, следом – беглые волхвы-каторжники; за каторжниками поспешили едва изучившие основы магии разные прохиндеи всех мастей. Разумеется, не оставили без внимания параллельный мир и осторожные купцы-торговцы, но те действовали осмотрительно, не торопясь, с оглядкой на возможные последствия. Скрытно действовали, не привлекая к себе внимания: сначала требовалось изучить особенности нового рынка, а уж после...
Как торговцы и предполагали, параллельный мир встретил буйных пришельцев сурово: наглых колдунов-авантюристов отлавливали и сжигали на кострах, волхвов-душегубцев топили в прорубях и выгребных ямах, вороватых чародеев протыкали осиновыми кольями... Принятые жителями меры по защите от незваных гостей оказались весьма действенными – волна нахальных эмигрантов стала понемногу спадать. Чему, между прочим, здорово посодействовали и сами купцы: они втихую «сдавали» пришлых магов местным антиколдовским службам, в первую очередь инквизиции; также купцы не брезговали и платной помощью наемных убийц, оборотней-серпенсов, обитавших в подземных лабиринтах мира колдунов, – торговля с параллельным миром обещала быть настолько выгодной, что гопники-конкуренты убирались безжалостно и повсеместно.
Со временем торговые отношения между двумя мирами стали постоянными и взаимовыгодными; о существующем положении дел никто из обычных жителей параллельного мира не знал – ни в России, ни в Америке, ни в Японии, ни где бы то ни было еще. В курсе были лишь главы правительств, да и то далеко не все, только члены Содружества, которых Содружество и сделало главами правительств... Хотя во многих странах, не ведая того, пользовались купленными в колдовском мире производственными технологиями и лекарственными препаратами. Например, телевидение выросло из устаревшей и снятой с производства модели военного дальновидения типа «яблочко-тарелочка», а пресловутая операционная система Windows была не чем иным, как частным случаем оцифрованного заклинания по одушевлению самолепных големов, ненадежного и капризного. Что уж говорить о пенициллине, виагре и аспирине...
Всеми делами здесь ведало Содружество, сообщество настолько иерархическое и закрытое, что по сравнению с ним самая законспирированная мафия выглядела оплотом демократии и гласности.
Единственным неудобством в торговле было то, что канал между мирами действовал не часто, во многом зависел от фаз Луны и активности Солнца, да и от времени года тоже зависел. Маги колдовского мира давно бились над этой задачей, но у них пока что ничего не получалось – модификации путеводное заклинание не поддавалось. Какое есть, такое и есть.
Откуда взялись Гонцы, никто не знал. Возможно, они были всегда, ведь недаром существует множество легенд о людях, побывавших в опасной стране фей (как по малограмотности называли всех жителей колдовского мира те путешественники) и вернувшихся оттуда; опять же, древние сказки о драконах, фениксах и оборотнях, о песиголовцах и кошколюдях, о том, чего в параллельном мире никогда не водилось.
Главным было то, что Гонцы умели, невзирая на лунные фазы и времена года, запросто переходить из мира в мир. Причем безо всяких каналов, чем и пользовалось Содружество, взяв Гонцов под свою опеку: срочные и секретные послания или особо ценный груз доверялся только им. Гонцы могли доставлять из мира в мир немного, сколько можно было унести на себе, но порой и этого было достаточно; Содружество не скупилось на оплату Гонцам – срочность важнее денег – и закрывало глаза на мелкую контрабанду, проносимую Гонцами, – такие пустяки Содружество не волновали.
А еще Гонцы были бессмертными. Не в физическом – в ментальном понимании: умирая, Гонец передавал свой жизненный опыт преемнику, и тот наследовал знания всей линии предыдущих Гонцов. Но передавать тот опыт можно было только мужчинам, женщины для этого не годились. Как, впрочем, и маленькие дети тоже.
Гонцов было мало, очень мало: убивать их категорически запрещалось в обоих мирах... Ну а если Гонца все же убивали – мало ли что он натворил, тоже ведь человек со своими страстями и пороками! – то обязательно в людном месте, чтобы Гонец успел отдать свой дар другому человеку. Убийство Гонца без возможности передачи умения каралось беспощадно: за убийцей (и теми, кто стоял за ним) начиналась охота в обоих мирах, спрятаться от которой было невозможно.
Видимо, произошло нечто из ряда вон выходящее, если серпенс-наемник решил уничтожить всю линию Гонца Эрона вместе с его случайным преемником – и созрело это решение у серпенса внезапно, скорее всего когда он увидел эскиз Игоря... Похоже, за убийцей-оборотнем стоял кто-то, ничуть не боявшийся той охоты...