— Прости меня, Элен, я не смог. Прости! Я люблю тебя!
Сознание вспыхнуло, словно огненный шар и погрузилось во тьму.
Девушка вышла к южной стороне острова. Под ногами захрустел песок, а в десятке ярдов раскинулась Океания: девственная, неизученная и непонятная часть Большой Бабочки. Где-то там, далеко отсюда должен быть Размытый Архипелаг с его черными обитателями. Но есть ли он на самом деле? Существует ли он наяву, а не только в легендах и летописях людей? Священные писания не должны лгать, но кто знает наверняка? С уходом магов все стало так сложно и непонятно. Раньше стоило взглянуть в магический шар или прибегнуть к помощи духов и уже знаешь многое скрытое от простых человеческих глаз. Сейчас все это осталось далеко в прошлом. Никто уже не сможет подсказать, как поступить и что делать. Никто, кроме самих людей. А сами люди часто бывают слабы принять подобное решение.
Она подошла к самой кромке воды, и та нежно окутала ее босые ноги. Девушка почувствовала, как каждая клеточка ее организма расслабляется и переходит в сладкую дремоту. Захотелось опуститься на теплый песок и подставить лучам солнца свое уставшее тело. Она посмотрела вдаль и задумалась о переправе через Океанию.
«Элен!»
Девушка вздрогнула и открыла глаза. Спокойные волны накатывали и вновь удалялись от берега. Позади шептался лес, а высоко в небе носились безмятежные птицы.
«Элен!»
Сердце сжалось и бешено застучало, предчувствуя что-то недоброе. Ее кто-то звал, но где, откуда? Голос казался таким далеким и незнакомым. Он говорил что-то еще, но она никак не могла разобрать слов, словно они звучали на каком-то забытом языке. Элен задрожала, боясь даже признать себе, что может оказаться права. Сделав несколько шагов вперед и погрузившись по колено в воду, она стала рисовать в воздухе рунические знаки.
Вода успокоилась. Исчез даже легкий ветерок, слабо подгонявший ее к берегу. Вскоре морская гладь прояснилась и показала того, кто звал девушку. Алекс. Раскинув руки в стороны, лежал в собственной крови, и его аура тускло мерцала на алом ковре. Жизнь покидала тело. Чтобы не закричать, Элен пришлось закрыть ладонями рот и задержать на секунду дыхание. То, чего она боялась больше всего на свете, могло произойти в любую минуту. Она посмотрела на запад, и когда заклинание готово было сорваться с ее уст, в голове отчетливо прозвучали произнесенные ранее слова: «… твой шанс — пересечь Океанию, добраться до Размытого Архипелага и найти магов прошлого… кроме тебя некому помочь этому утопающему в хаосе миру… ты лучшая волшебница за последние десятилетия!»
Едва не рыдая, Элен глубоко вздохнула, пытаясь сдержать вырывающуюся боль, и опустила голову.
— Да, я поклялась, и моя клятва будет нерушима несмотря ни на что. Ты сам об этом просил. Прости! Единственное, что я смогу для тебя сделать…
В ее руке возник магический нож. Она вытянула левую руку и надрезала запястье.
— Мы едины духом и плотью. Ничто не сможет порвать цепь соединяющую нас с тобой. Моя кровь вольется в твою. Твои раны закроются. Умрешь ты — умру и я, умру я — умрешь и ты. Мы едины, пока любим друг друга. Твое время не пришло. Ты будешь жить!
Алые капли срывались и падали в воду, растворяясь в ней без остатка. Элен стала чувствовать слабость и усталость, но продолжала поддерживать заклинание. И только когда тупая боль ударила в висок, а перед глазами поплыли круги, девушка зажала кровоточащую рану и та затянулась, оставив еле видимый глазом след.
— Он как будто стал сильнее, — мрачно произнес Мудрец, стоя за спиной юноши.
— Сильнее? Нет, просто мы его недооценили. Он воспользовался нужным заклинанием, совершив его в нужное время. Он бы мог стать неплохим апостолом, пройди он нашу школу!
— Алекс никогда не пойдет на это.
— Да, я знаю.
Они стояли у разбитых врат Храма и смотрели на юг, где должно было лежать оставленное жизнью тело Алекса. Раскинувшаяся равнина представляла собой кладбище непохороненных людей и страшных, невиданных никогда ранее тварей. Тела громоздились друг на друге. Здесь словно прошел страшный мор, унося жизни империи людей. Но что такое мор против восставшего ада? От мора можно скрыться, пережить, чудом выжить или найти противоядие, а от раскрывшихся врат преисподней не уйдет ни одна живая душа. Где бы она ни была, какой бы силой не обладала, ад сотрет все воздвигнутые баррикады и завладеет ей… подчинит… превратит в свою собственность…