Элен резко села, но охнув, вновь опустилась на дно мерно раскачивающийся лодки. Ее сердце застучало, а глаза забегали в поиске ответа. «Куда эта женщина меня везет? Что ей нужно? Она появилась не просто так… Почему я ей поверила? А ведь кроме имени я ничего не знаю Кто она? Как глупо… Господи, как глупо!»
— Куда вы меня везете?
— Ты уже проснулась? — пропустила она мимо ушей вопрос девушки. — Как спалось?
— Вы опять не слушаете меня. Я задала вопрос!
— А тебе не все равно, где окажешься?
— Нет!
Девушка села и схватилась за голову, пытаясь унять головокружение.
— Нет! — повторила она. — Я ведь обещала… Я ведь поклялась!
— Успокойся! — ласково произнесла та. — Пока что ты держишь данную клятву.
Ви стояла позади, держа обеими руками большое весло, наполовину опущенное в воду. Она не гребла, даже не делала никаких подобных попыток, но маленькая лодочка резво рассекала Океанию, словно на ней трудилось десяток гребцов.
— Как? — удивилась Элен, пытаясь понять причину происходящего.
В ответ Ви лишь загадочно улыбнулась, бросив на девушку короткий взгляд.
— Так значит вы…
— Да, во мне есть доля магии и чем ближе ты будешь к Размытому Архипелагу, тем яростнее станет напор и сила этой материи.
— Боже мой, вы…
— О, нет, на сей раз, ты заблуждаешься, моя юная путешественница. Я совершенно не имею никакого отношения к этим… как вы, люди, их там прозвали? Черными Магами? Я ни черный, ни белый, ни какой-либо еще. Я просто Ви!
— Значит, это они послали тебя, чтобы доставить меня к ним? Я так и знала!
В глазах девушки читался неподдельный восторг от нахлынувший радости.
— Значит они знают о всем происходящем здесь и… хотят помочь спасти Большую Бабочку… империю людей?
Элен обернулась, и пристально посмотрела в глаза Ви, ожидая ответа.
— Не обольщайся! — бросила та. — Маги, разумеется, знают о беде, приближающийся с дальнего севера, но они и пальцем бы не пошевелили, чтобы помочь тебе добраться до их жилища.
— Так почему?.. Как?
На глаза вновь выступили слезы.
— Ну-ну, не расстраивайся! Теперь я понимаю, почему твой Алекс оберегает и заботится о тебе. Все не так плохо, как ты себе представляешь. Я не принадлежу ни к одной магической гильдии — это верно, но у меня свой путь, как и у каждого из нас.
Посмотрев по сторонам, она предупредила:
— Будь осторожна!
В следующую секунду мощный удар едва не опрокинул лодку, заставив Элен вцепиться в ее борта.
— Что это? — прошептала девушка.
— Скоро увидишь.
Вода впереди вспенилась, взметнулась ввысь и обнажила морскую змею. Она открыла пасть, показав зубы, с тяжелую толстую пику и ринулась вниз, собираясь проглотить пересекающих Океанию путешественников. Элен, сжавшись в комок, завизжала, едва не потеряв сознание. Ви, с полным безразличием окинула взглядом чудовище, даже не собираясь менять своего направления. Змея врезалась в лодку, издала протяжный рык и… отстранилась на десяток ярдов. Застыв в недоумении, она просто пожирала путников своими синими громадными глазами. Разразившись воплем, она нырнула под воду и скрылась во тьме океана.
— Кто это был?
Элен хотела сказать что-то еще, но второй удар о дно лодки едва не вышвырнул из нее девушку.
Змее никак не удавалось разбить хрупкое суденышко, хотя она вкладывала в свои удары всю силу. Чудовище было наделено интеллектом и могло логически мыслить. Отбросив попытки таранить, она обвилась вокруг лодки, сжимая ее своим гибким, чешуйчатым телом. Доски застонали, моля о помощи. Ви только повела глазами…
«Так вот благодаря чему мы все еще живы!» — пронеслось в голове у Элен.
Магический щит, столько раз спасавший их жизни, обрел осязаемость и засветился бледно-голубым. Задрожав, он стал расширяться и десятки выросших ледяных игл, размером с хорошую сосну, пронзили толстую броню змеи. Вой повис в воздухе и словно гром разлетелся в разные стороны. Чудовище ослабило хватку и, сломав шипы, нырнула в глубину. Щит, как показалось девушке, вздохнул и померк. Она круглыми от страха глазами смотрела на Ви, но не решалась ничего произнести.
Третий удар оказался внезапным и был сильнее предыдущих. Лодку подбросило вверх, и она шлепнулась в стороне, лишившись весла. Ви подняла голову и посмотрела в глаза морской твари. Волна поднялась над головой женщины и явила тварь… подобно первой. Отличие составляло лишь отливающее морской водой тело змеи.