— Ну что ты ревешь, глупенькая?
Ви обняла девушку за плечи и словно родную дочь, крепко прижала к себе.
— Посмотри, как вокруг замечательно! Оглядись и тебе сразу станет лучше!
Элен глубоко вздохнула и посмотрела по сторонам. Деревья уже не казались такими унылыми и обреченными; земля сухой и пыльной; птицы мрачными и безумными; а трава выцветшей и безжизненной. Как будто все исчезло, переместилось в другое место, представив совершенно новую, будто заново рожденную местность.
— Где я? — тихо произнесла она.
— Ну, слава Всевышнему, ты хоть что-то произнесла, а то я уже начала беспокоиться, что повстречавшаяся нам змея так тебя напугала, что лишила голоса. Поверь, они это умеют, если их хорошенько разозлить.
— Где я?
— Ты что, до сих пор не поняла?
— Моя голова… Я словно плыву в чем-то мягком и обволакивающим. Что это за место?
— Ну что ты все заладила одно и то же? Ты уже не маленькая девочка, которой следует объяснять все законы жизни.
Элен пристально посмотрела в глаза Ви, сняла с плеча ее руку и встала. Вдохнув побольше воздуха, она еще раз осмотрелась.
— Это… Размытый Архипелаг!
— Вот видишь! — кивнула женщина. — На будущее… подумай, прежде чем углубляться в себя и уходить за грань этого мира! Есть шанс не вернуться назад.
— Значит, мы все-таки доплыли?
— Значит, доплыли.
Закрыв глаза, Элен некоторое время прислушивалась к доносящимся отовсюду звукам, будто не веря, что до цели осталось совсем немного.
— Я даже не знаю, как вас отблагодарить.
— Это излишне. Достаточно уже того, что у тебя чистое сердце и все, что ты делаешь, несет мир и спокойствие.
Ви встала, окинув взглядом ближайшие деревья и протянула девушке плоскую узорчатую вещицу, неведомо как появившуюся на ладони.
— Это мне?
— Да. Это — амулет. Конечно, не такой сильный, как могут сделать маги Архипелага, но и не такой слабый, как может показаться на первый взгляд. Всегда держи его при себе, особенно когда окажешься в «таком знакомом, далеком и страшном месте». Тогда его помощь придется как нельзя кстати.
— Вы точно не принадлежите к магам этого материка?
— Я уже отвечала на этот вопрос.
Женщина надела амулет на шею Элен и направилась к своей лодочке.
— Ви! Можно у вас спросить?
— Что ты хочешь узнать?
Девушка покраснела и опустила голову.
— Вы действительно меня поцеловали? Там, у Храма?
— Да?
— Зачем?
— Наше путешествие длилось шесть дней. И только однажды, и то не по своей вине, ты пришла в сознание.
— Когда на нас напала та тварь?
— Именно. Все могло бы уместиться в один миг. Краткий и быстрый, как полет мысли.
— Но… что плохого в том, если бы я увидела океан?
— Плохое не в том, что ты его не увидела; плохое — что могли увидеть тебя!
Ви больше ничего не сказала, лишь улыбнулась, шагнула в лодку и та сама неторопливо поплыла в обратную сторону.
— Но… что мне теперь делать? — крикнула девушка, понимая каким близким человеком стала для нее эта женщина.
«Доверься себе! — прозвучало в голове. — Почувствуй себя и свои возможности. Алекс верит в тебя, да и все мы тоже. Нон помни, соблазн велик, особенно в таком месте как это!»
— Соблазн? О чем ты?
«Всему свое время, юная волшебница, всему свое время».
— Я не понимаю тебя. Останься! Объясни!
Ответа не последовало. Элен опустила голову и закрыла лицо руками.
— Останься… останься… останься! Алекс!
Сказание второе
Покой одиночества
Алекс медленно поднял голову. Затекшее тело не хотело двигаться, и каждая попытка встать провоцировала новую вспышку боли. Некоторое время назад он чувствовал, что умирает, что губительная, чуждая ему магия, прошивает все его тело, и он не в силах противостоять ей. «Элен! — понял он — Любимая! Только ты способна на подобное. Спасибо!» Юноша опустился на землю, пытаясь представить свой дальнейший маршрут до Храма Ада.
Налетевший ветерок игриво трепал волосы. «Мнимая видимость продолжающейся жизни. Скоро все вымрет и превратится в пепел. Ад не пожалеет никого: ни старого, ни малого. Время на исходе. Прольются реки крови… Я должен встать!»
Кое-как, ухватившись за молодой побег дерева, ему удалось приподняться на колени и он, взъерошенный, сел, потирая онемевшую шею и глядя по сторонам. Голова болела. Из носа недавно шла кровь, о чем свидетельствовала трава, окрашенная в алый цвет, но сейчас она прекратилась. Он дотронулся до лица и, обнаружив запекшуюся сухую корку, кивнул головой, мысленно поблагодарив свою любимую. Встав, он неуверенными шагами направился к воде, виднеющейся впереди. Его шатало из стороны в сторону, но Алекс не придавал этому значение. Он знал, что скоро это должно пройти, но зато теперь противник ненадолго оставит его в покое. Юноша выскользнул из поля зрения Мудреца, пережив подобие смерти и теперь до начала его активных действий, вряд ли кто-то обратит на него внимание. «Главное не натворить дел. Элен, моя любимая малышка, не сможет часто прикладывать свою руку для моего спасения. К тому же ей самой сейчас не сладко. Никто за тысячелетие не видел ни одного истинного мага. Остается только догадываться, как она сумеет сделать все так, чтобы остановить адские легионы».