— Да настоящее оно, зачем проверять? — буркнул мужчина. — Помочь или сама заживишь?
— Не надо, — ответила она.
А затем примерилась и прыгнула в огненный столб, зная, что спутник последует за ней.
… — Эй! Все в порядке?
Помощники толпились вокруг. Портал темнел крысиной норой над пропастью. Почему-то порталы в другие миры всегда получались такими микроскопически крохотными и открывались только на краю достаточно глубокой и широкой пропасти. Пришлось устроить ее прямо не территории Центра. Техномагические устройства, все эти сети тонких серых трубок и развертывающихся козырьков, смотрелись чужеродно возле блекло-бурого каменного ущелья.
Кьярра поднесла к глазам руку. На пальцах алели пятна ожогов.
Ну вот, снова. Каждый раз, когда она оказывалась в аномалиях, после возвращения тело носило следы полученных там травм. Хотя до сих пор дело не заходило дальше царапин.
— Все нормально. Обычная аномалия перехода. Включайте расширители пространства.
Серебристые крючья потянулись к краям портала. Голову повело от невидимого выброса энергии. Крючья зацепились за края, и серое небо, на фоне которого темнел узкий лаз, начали отворачиваться в стороны, как тонкая бумага.
Кьярра отошла в сторону и привалилась к стене одного из корпусов Центра. В портале все еще кружились серые вихри — обычная обстановка для всех новооткрытых миров, пораженных «серой мглой». Но изредка сквозь них проступали зеленые пятна.
Отчего-то казалось, что это та самая зелень, которую она видела в аномалиях все минувшие четыре года. И ни разу не встречала вживую. Та самая, которой ни разу не касалась — но все равно успела изорвать об нее пару курток и наставить на коже царапин.
Мужчину Кьярра тоже там видела. Но до сих пор они лишь продирались куда-то через кусты, а затем — вертикальные каменные лабиринты, и уж точно не целовались.
Она чуть прикусила губу. Губы тоже припухли. Иллюзия была такой полной, что переставала быть иллюзией.
Это, конечно, была не единственная аномалия мертвых миров. Существовали и другие. Порой они принимали причудливые формы. Но их, в отличие от этой, Кьярра могла объяснить. Хотя бы для себя.
Она надеялась, что в новом мире найдется ответ. Ведь Радикс был корнем всех загадок.
Глава 1. Покорми инстинкты
Острые крылья аэромоба взрезали воздух. Массив облаков остался позади, земля стремительно приближалась.
Перед глазами — темная зелень. Две минуты.
Ближе. Зеленый ковер распался на отдельные островки. Три минуты.
Ближе, ближе… Россыпь белых черточек — остовы, проступающие из-под листвы. Легкий ветер, вуаль серой пыли, пять минут
И наконец — опоры, перекрытия, камни… точнее, скелеты и кости, здесь это одно и то же, здесь, в Радиксе, если верить записям, у каждого дома был живой скелет и не менее живая плоть. Вот оно все, темно-зеленое и блекло-желтое, прикрытое вуалью «серой мглы» и безнадежно мертвое, несмотря на сочную свежесть листвы.
Земля. Шесть минут.
Кьярра выпрыгнула из дверцы моба и вскинула голову, вглядываясь в небо. Густые тучи, словно пропитанные грязно-черной краской, начинали светлеть недалеко от той точки, где Кьярра открыла портал. Значит, минут через семь здесь будет сайтаррский конкурент. Следовало поторопиться. Впрочем, у нее еще оставалась фора.
Применить оживляющие чары! Любые! К чему угодно! Дать это зафиксировать регистратору магических всплесков! Если успеешь раньше сайтаррца — миссия выполнена. Если не успеешь… она предпочитала не думать, что будет. Инсдан, который она здесь представляла, обязан был первым утвердить свое право на освоение Радикса. Конечно, сайтаррцы все равно станут лезть, но хозяин у мира будет один.
Кьярра оглядывалась, ища хоть одного покойника. Оживлять растение — сомнительная затея, растения здесь и так, похоже, не пострадали от «серой мглы», и это несколько удивляло… Но затем она сделала шаг, другой, подошла к ближайшему дому — некогда крепкому сооружению, щерящемуся голыми костями во все стороны, — задела ветвь куста и замерла.
Блестящие ярко-зеленые листья мгновенно обратились в прах. Темная пыль взвилась в воздух и начала медленно оседать. Ветка исчезла, точно ее не было.
Рука сама потянулась к другому побегу, чтобы проверить догадку, но тут вспышка в небе ознаменовала прибытие сайтаррца. Помянув Рогатого, Кьярра нырнула в дом.
То, что когда-то было хозяином, лежало прямо на полу среди скелетов обстановки. Кости, кости, кости. Людей, зданий, животных, еще чьи-то… Весь этот мир тонул в костях. А ведь некогда это было царство жизни. Центр, дающий жизненную силу остальным мирам.