На этот раз Паук размышляет очень долго. Мы успеваем долететь до Центрального Парка, но я игнорирую спуск к нему и веду мобиль дальше, постепенно приближаясь к президентскому дворцу.
– Ладно, я согласен, – наконец, слышу долгожданный ответ. – Но у меня есть одно условие. Когда ты пойдешь освобождать Грига, твоим напарником должен быть Лонг.
– Еще чего! – возмущаюсь я. – Тогда уж лучше сразу с тобой и под охраной! Я знаю, что Лонг твой человек, так что не считай меня глупее, чем я есть.
Паук морщится и переспрашивает:
– А кто будет твоим напарником?
– Еще не знаю, – лукавлю я. – Возможно, я пойду один, так мне будет спокойнее.
Паук смотрит на часы.
– Давай, поворачивай назад, к «Гнилому Кварталу».
– Зачем? – не понимаю я.
– Разве ты не хочешь забрать свою Ирэн? И прибавь-ка скорость, а то время уже на исходе.
«Какое время? Почему на исходе?» – едва удерживаюсь, чтобы не ляпнуть, но вовремя прикусываю язык, вспоминая свою ложь по поводу сорока семи минут и двадцати компьютеров.
Когда мы возвращаемся в «Гнилой Квартал», Ирэн по-прежнему прикована к столу с гильотиной. Рядом стоит один из подручных Паука – незнакомый тридцатилетний парень довольно худощавого телосложения, на вид абсолютно не опасный, но так ли это на самом деле, мне почему-то совершенно не хочется проверять.
Паук делает своему подручному знак, и тот размыкает «браслеты». Торопливо подхожу к Ирэн и помогаю ей встать. Она коротко всхлипывает и прижимается ко мне. Я чувствую, что нервы у нее на пределе. Ей очень хочется заплакать, но она держится из последних сил. Ах, ты моя гордая, отважная девочка! Ну, потерпи еще чуть-чуть. Сейчас мы уедем отсюда.
– Может, одолжишь мне свой мобиль? – прошу Паука.
– Забирай. Для хорошего человека не жалко… Кстати, отвезешь ее, возвращайся. Только не сюда, а… – Он диктует мне очередной адрес.
– Зачем?
– Это сюрприз, – усмехается Паук.
Сюрприз оказывается не из приятных – операционное кресло и незнакомый хирург.
– Небольшая нанооперация, – поясняет Паук. – Нужно извлечь у тебя из башки чип, чтобы ты не мог больше вступать в ментальный контакт с Григом… и Стином.
Паук смеется мне в лицо, радуясь своей догадливости. А я, напротив, мрачнею. Вот скотина! Перекрыть мне доступ к Григу и Стину в самый ответственный момент! Нет, такой подлянки я от него не ожидал!
– Да не расстраивайся ты так, – лицемерно утешает меня Паук. – Скоро ты повстречаешься с Григом вживую. А вот Стин, увы, останется для тебя лишь воспоминанием. Мертвым воспоминанием.
Последние слова он произносит прямо-таки с наслаждением. Да-а, его ненависть к Стину не смогла погасить даже смерть…
– Пора давать наркоз, – вмешивается хирург.
Паук кивает. Я погружаюсь в небытие.
Очнувшись, обнаруживаю себя дома под присмотром Сяти и Ирэн.
– Они привезли тебя час назад, – поясняет Ирэн. – Паук сказал, чтобы ты отдыхал и что он скоро свяжется с тобой.
Паук объявляется ближе к полуночи.
«Завтра в пятнадцать ноль-ноль, – бежит текст по экрану моего домашнего визор-фона, – от причала спецклиники, расположенной на четвертой орбите Земли-3, отойдет тюремный челнок с пассажиром. С ним будут шесть лайдеров охраны».
И постскриптум:
«Охрана не посвящена в суть, так что стрелять будут боевыми, на поражение».
Удивленно таращусь на экран. Это еще что за хрень? Боевыми?! На поражение?! Он что, спятил?
Набираю в ответ:
«А не боишься, что меня подстрелят? Тогда операции конец!»
«Начальство согласилось, что такой риск необходим. Ведь оно не знает, что мы с тобой договорились, и считает, что освобождать Грига ты будешь всерьез».
Я едва не матерюсь: вот гад! Ведь ясен пень, шесть лайдеров охраны и боевые заряды преследуют лишь одну цель: вынудить меня взять напарников, среди которых, как пить дать, будет его человек!
«Я понял, – откликаюсь. – Но хочу напомнить, что за каждого из моих друзей ты отвечаешь головой. Лично. Передо мной».
«Ну, уж нет! – возмущается Паук. – Если вдруг охрана кого-нибудь из них подстрелит, я тут не виноват».
«Если охрана, то да, – соглашаюсь. – Но ты ведь понял меня».
Он отключается, не ответив. Конечно, мои угрозы не предотвратят подмены, но, возможно, Паук поостережется убивать оригинал? Ведь его достаточно будет изолировать на время, а потом отпустить.
Довольно долго сижу, размышляя, кого позвать. Перебираю кандидатуры и так и этак. Выбор непростой. С одной стороны, я должен абсолютно доверять этим людям, а с другой, я буду подвергать нешуточной опасности их жизнь.
Наконец, решаюсь и набираю на коммуникаторе код вначале Билла, а затем и Мартина.
– Вы не могли бы подъехать ко мне?
– Прямо сейчас? – Разбуженный среди ночи Мартин зевает во весь рот.
– Да.
Глава 9
ВЕРНУТЬСЯ ЖИВЫМ
Если смотреть из космоса, Земля-3, как и остальные столичные планеты, напоминает старый добрый Сатурн – ее окружают несколько искусственно созданных колец, так называемых внешних орбит. Всего орбит пять. На пятой, самой удаленной от Земли, расположены таможенные терминалы, отстойники для космических грузовиков и межгалактических лайнеров, грузовые и пассажирские причалы, гостиницы, световые лифты, а также многочисленные заставы звездной полиции, которую в народе зовут звездокопами.
Четвертая орбита считается «закрытой». На ней болтается тюрьма и куча других спецобъектов, среди которых та самая клиника, где, как выясняется, держат Грига. Все спецобъекты охраняются так, что не подступишься. Проникнуть в них можно разве что изнутри – подкупив кого-нибудь из работающих там людей.
То, что Паук обеспечил перевозку Грига, с одной стороны, сильно облегчает нам задачу, а с другой… С другой шесть лайдеров конвоя – это серьезно. И установленные на них боевые орудия – пульсары, гораздо страшнее наших гоночных плазмоидов. Одного-единственного, прямого попадания пульсара достаточно, чтобы лайдер развалился на куски. Что при этом произойдет с пилотом, надеюсь, объяснять не надо. А наши плазмоиды способны только обездвижить врага. И вообще, выходить с плазмоидами против пульсаров – это то же самое, что идти с дубиной на пулемет.
Разрабатывая план нападения на конвой, Билл долго кряхтит, ругается вполголоса и то и дело советуется по защищенному от прослушки коммуникатору с Виктором Тойером, который, в силу своей профессии, оказывается в курсе правил тюремных перевозок. Наконец, Билл представляет нам с Мартином предварительную схему атаки. Мы переглядываемся и чешем в затылках.
– Билл, – нерешительно говорит Мартин и трет правое запястье, – а если я не сумею с одного раза подойти так точно? Ведь на такой скорости, да еще с разворотом… Нужна просто-таки ювелирная точность!
– А ты постарайся, – отрезает Билл. – Другого плана у меня нет. С одними плазмоидами мы все равно не сможем устроить настоящий космический бой. Да и сработать нужно очень быстро, на всякие перестрелки и маневры времени нет, а то на выстрелы подтянутся звездокопы и… Нас даже на Землю спускать не будут, сразу в тюрьму определят… Если, конечно, к тому времени мы еще будем живы.
Некоторое время мы молчим, а потом Мартин просит:
– Давайте отработаем этот маневр на тренажере.
Билл смотрит на часы и кивает:
– Дельная мысль. Поехали на полигон.
Ирэн провожает нас до двери, желает Мартину и Биллу удачи, а потом смотрит на меня и… внезапно обнимает за шею и целует в губы…
…Коммуникатор надрывается ревом. Спохватываюсь и слегка отстраняюсь от Ирэн.
– Слушаю.
– Брайан, – раздается в клипсе голос Мартина. – Прошла уже чертова прорва времени. Может, хватит прощаться, а?
Ошарашенно оглядываю прихожую. Билла и Мартина нет, а мы с Ирэн стоим, обнявшись. Ну, надо же, я даже не заметил, что они ушли!
– Мартин, а вы где? – спрашиваю.
– В мобиле у твоего дома. Очень терпеливо ждем тебя.