Предложение! Мое подсознание мгновенно делает стойку на это слово, будто охотничья собака на токующего глухаря. «Ответь „да“ на предложение, которое тебе сегодня сделают», – велели мне Игроки, но не уточнили, от кого именно оно поступит. До сих пор я был уверен, что предложение мне уже сделал Хьюго – по поводу букмекера. Не совсем понятно, зачем понадобилось Игрокам заставлять меня убивать невинного человека, но я полагал, что у них есть какие-то свои скрытые мотивы. А впрочем, я еще не успел всерьез проанализировать ситуацию – у меня просто не было на это времени. Но что, если я ошибся, и настоящее предложение – то самое, ради которого, собственно, и ведется Игра, – мне еще не поступало? Вернее, поступит прямо сейчас, причем от того, от кого я меньше всего ожидал его услышать – от Тома.
– Брайан, ты чего молчишь? – окликает меня Вестон.
– Извини, задумался. Так какое предложение, Том?
– Не по коммуникатору, – возражает он. – Скажу при личной встрече.
Смотрю на встроенные в коммуникатор часы. 20:44.
– Том, давай после десяти. Мне сперва надо закончить одно дельце, а потом я свяжусь с тобой, лады?
– Лады. Ты это… только не забудь, хорошо?
Не успеваю нажать отбой, как браслет снова вибрирует. Да что ж такое сегодня! Смотрю, кто вызывает. Это Эрик. Он подождет. Нажимаю отбой и поспешно набираю код Лонга.
– Как дела?
– Порядок, – в своей обычной немногословно-меланхоличной манере откликается он.
– А… наш друг? – осторожно спрашиваю я.
– Вначале пытался бузить, потом затих.
– Надеюсь, не навсегда? – тревожусь я.
– Обижаешь! – фыркает Лонг. – А ты сейчас где?
– В Мегаполисе. Собираюсь к вам в гости. Адресок не подскажешь?
– Мы в «Гнилом Квартале»… – Лонг диктует улицу и номер дома.
– Понял.
Включаю в «Цирусе» режим автоматического движения, задаю компьютеру нужный адрес, и тут браслет вибрирует вновь. Смотрю, кто звонит, и соглашаюсь на разговор.
– Здравствуйте, Билл, – говорю.
– Здорово, коль не шутишь. – Его голос и впрямь странноват. Обычно наш тренер напорист, энергичен, а сейчас он вял и подавлен, словно и в самом деле болен или смертельно устал. – Ты где пропадаешь целыми днями, сачок?
– Вначале в больнице, а потом меня Хью к себе в Лалибу утащил, – осторожно говорю я. – А что? Что-то случилось, Билл?
– Случилось, – ворчит он и, судя по звукам, вздыхает.
Я чуть не вываливаюсь из кресла от изумления – вот уж не думал, что этот железобетонный «кабан» вообще умеет вздыхать, да еще так тяжело!
– Случилось то, что я подал на вас с Мартином заявку на участие в «Огненной Серии», – повышает Билл голос, – а ты не утруждаешь себя явками на полигон, предпочитая целыми сутками носиться незнамо где или нежить свою задницу дома на диване!
– Дома, как вы говорите, на диване я и был-то всего пару часов, меня ж только сегодня утром выписали из клиники, – оправдываюсь я. – А потом меня вызвал к себе Хьюго. Не мог же я не поехать, если он зовет.
Билл снова вздыхает и говорит:
– Короче, Брайан, чтоб завтра был на тренировке, ясно?
– Ясно.
Вот это я влип! Кто же будет завтра сидеть с Ирэн?! Некоторое время мы с Биллом молчим. Вроде все сказано, но Билл не отключается, а я тем более не спешу это сделать первым.
– Вообще-то я по другому поводу звоню, – наконец, признается Билл. – Я вынужден кое-что узнать у тебя… вернее, предложить…
Он мямлит и мнется, но я уже не удивляюсь его странному поведению, потому что меня охватывает дикое беспокойство.
– Что, Билл? Что предложить?
– Да по коммуникатору говорить о таком как-то не с руки. Давай я подскочу к тебе домой.
Этого еще не хватало! Ко мне домой! Но у меня там в плену Ирэн!
– Нет! – ору я. – Меня сегодня не будет дома! Да я и сейчас не дома.
– По бабам шляешься? – неодобрительно цедит Билл. – Вот сколько раз вам, охламонам, повторять, что за неделю до гонки ни-ни! Копите энергию, не тратьте ее на пустяки…
– Билл, я не по бабам, – перебиваю. – Просто друг позвонил, просил помочь.
– Ну-ну. – Он явно не верит. – И все же, Брайан, нам сегодня надо обязательно поговорить.
Смотрю на часы. Сейчас надо к Лонгу, потом обещал к Тому. Ну, прямо хоть расписание составляй!
– Билл, а давайте я приеду на полигон сегодня часам к одиннадцати? Вы как раз закончите тренировку, и мы спокойно поговорим.
– Ладно, – после паузы откликается Билл. – Жду тебя к одиннадцати.
Он отключается, а я смотрю на экран навигатора. Так, до места назначения лететь еще минут пять, успею поговорить с Эриком. Чтоб уж до кучи…
Набираю нужный код.
– Эрик, ты меня искал?
– Брайан? Хорошо, что позвонил. Слушай, у меня к тебе есть предложение…
– Да вы чего все сегодня, офигели, что ли?! – не выдерживаю я, а потом спохватываюсь. – Извини, Эрик, просто у меня выдался тяжелый денек.
– Бывает, – апатично соглашается он, а я еле сдерживаюсь, чтобы не матернуться. И этот туда же: вял и подавлен! Ну, просто эпидемия какая-то! Они все что, сговорились?
– Брайан, мы можем встретиться и поговорить? – просит Эрик.
– А это обязательно сегодня?
– Да, – внезапно раздражается он. – Это прежде всего в твоих же собственных интересах!
Вот тебе и космические кочерыжки, как говорит Мартин!
– Слышь, Эрик, ты хоть намекни, что за тема?
– Да не могу я по коммуникатору, – чуть не плачет он. – Ты не думай, я не сам это придумал. Веришь, нет, падлой себя чувствую, но меня эти сволочи просто за горло взяли! Короче, нужно встретиться и как можно скорее. Лучше прямо сейчас.
– Сейчас не могу. Давай чуть погодя. – Прикидываю, что Тома придется отодвинуть. Сперва поговорю с Виктором, а потом встречусь с Эриком. – Слушай, Эрик, у меня сейчас неотложное дело, а как только закончу, сразу свяжусь с тобой.
– Только быстрее, – просит он и отключается, а я пытаюсь осмыслить произошедшее.
Три звонка, три предложения. Вернее, пока только намеки на предложения. Но все трое – Билл, Том и Эрик – вели себя очень странно. Впрочем, за Эрика не скажу – я его плохо знаю, но с Биллом и Томом явно что-то не так. Связано ли их поведение с затеянной против меня Игрой? Возможно. Хотя Игроки вроде требовали, чтобы я принял только одно предложение. Так какое же из трех будет настоящим?
Мои бесполезные рассуждения прерываются сообщением бортового компьютера:
– Мобиль прибыл по указанному адресу. Осуществить высотную парковку?
– Давай.
Смотрю в окошко. Место довольно безлюдное, впрочем, в «Гнилом Квартале» давно уже не живут. Здесь еще остались кое-где работающие заводы-автоматы и действующие склады, но большая часть зданий брошена и является пристанищем бродяг, скрывающихся от закона беглецов и прочих темных личностей. Перед каждыми выборами чиновники из Правительства торжественно обещают «вскрыть эту позорную язву на теле нашего прекрасного города», но выборы проходят, чиновники меняются, а «Гнилой Квартал» остается, постепенно все больше превращаясь в экстремальную, живущую по своим, особым законам зону.
Мой «Цирус» заканчивает парковку, двигатели глохнут, и автоматика спрашивает:
– Открыть дверь?
– Да.
Выхожу, застегиваю куртку и осматриваюсь. Лонг обещал встретить меня на крыше. Точно, вон у лифта торчит его высокая и худая, словно жердь, фигура. Иду к нему. Он молча сует мне руку для приветствия. Жму и пристально вглядываюсь в его лицо. Меня так и подмывает спросить: «Скажи честно, ты Игрок или нет?», но я понимаю, насколько глупо прозвучит мой вопрос.
– Ты чего на меня так смотришь? – удивляется Лонг.
– А? Да нет, тебе показалось. Слушай, а ты гонками не пробовал подрабатывать? Очень у тебя бы это неплохо получилось. Ты ж в Ночной запросто мог первый приз взять.
– Не мог бы, – возражает Лонг. – Я бы финишный досмотр не прошел. У меня в машине прибор ночного видения стоял. Я по нему шел, а иначе еще б на первом километре пути тормознулся.