Рядом, пристегнутый к своей мягкой люльке, спал Лэрри.
После двадцати миль десятитонник ("Генди, последняя модель", — решил Генри), не уступая Боло в скорости, по-прежнему шел в полумиле от них. Два транспортных средства поменьше остались позади и превратились в маленькие яркие крапинки на экране. Генри щелкнул переключателем: на щите замигала розовая надпись “БАТАРЕЯ НАВЕДЕНА НА ЦЕЛЬ” — сигнальное устройство со спасенного истребителя. Он увеличил скорость еще на полкилометра в секунду. Боло рванул вперед, рассекая густой кустарник пустыни.
Через сорок шесть минут после старта в сорока милях от Панго-Ри Генри настроил направление движения на юг, ввел монитор слежения за курсом программы отклонения от случайных встреч. Боло подпрыгнул и резко развернулся, люлька под Генри закачалась. Генди шел за ним следом, выдерживая дистанцию. Генри присвистнул. “Хорошо идет малыш, — подумал он, — и железка у него хорошая”.
Вдруг загудела аварийная сирена. Генри прочитал данные на экране. Предмет весом в сорок килограммов, приближался со скоростью тысяча футов в секунду: легкая ракета. Капитан нажал кнопку перехвата и ответного удара, почувствовал, как дернулся Боло, когда ушли ракеты. Лампочки мигнули, показывая, что новые ракеты заняли освободившееся место. На экране появились две крошечные ракеты, едва заметные желто-белые точки на черном фоне, движущиеся в сторону атакующей ракеты.
Экраны вспыхнули, когда приближающаяся ракета превратилась в пылающее облако жесткой радиации.
Бартоломью заворочался и открыл глаза.
— Что происходит? — выдавил он.
— Какая-то беспринципная личность только что в нас выстрелила, — сухо ответил Генри. — Спи дальше.
— Выстрелила? — Сон Бартоломью, как рукой сняло. — Вы сообщили об этом?
— Я слишком занят…
— Но это запрещено законом! Разве нельзя ничего сделать?
— Конечно, можно. Мы можем произвести ответный выстрел из нашей запрещенной законом батареи.
— Капитан, мой отец…
— Заткнись! Я занят…
Десять минут две боевые машины бок о бок неслись на север, их курсы неуклонно сходились.
— Чуть ближе, — пробормотал Генри. — Подойди чуть ближе, крошка.
— Что вы делаете? — спросил Лэрри.
— Я позволяю ему засунуть свою голову подальше в петлю, — сказал Генри. — Если я приближусь к нему, он может испугаться, но так как он играет круто…
— Может быть, он просто хочет с нами переговорить! — выпалил Лэрри.
— Мы перехитрим его, начав переговоры первыми, — произнес Генри и нажал на кнопку “ОГОНЬ”. Вокруг Боло вспыхнуло сияние, которое унеслось вверх. Экраны неуверенно замигали. Мчавшийся за ними Генди шарахнулся в сторону, слишком поздно осознав свою неосторожность. Он еще разворачивался, когда его изображение превратилось в белое пятно. Экран стал желтым, потом красным, поблек, на нем появились длинные полосы струящейся во все стороны жесткой радиации, посыпались темные мелкие точки, — обломки машины, и наконец стало разрастаться кольцо дыма с яркими языками пламени.
Затрещал экран связи с Центром Управления Гонки.
— “Дегвелло”, что там у вас происходит? Недавно я зафиксировал возле вас два взрыва, а теперь засек меньше, чем в миле позади вас яркую вспышку. И еще очень повышенную радиацию. Теперь с неделю с неба будет сыпаться раскаленное железо! С вами все в порядке?
— “Дегвелло” сообщает Центру, — Генри подбрасывало, когда несущаяся вперед машина преодолевала препятствия. — У меня все прекрасно. Наверное, кое-кто из ребят паршиво водит машину.
— Если бы я не знал, что на катере не было оружия, у меня могло бы сложиться впечатление, что вы провезли сюда контрабанду, “Дегвелло”! Вы бы не сделали ничего подобного, не так ли?
— Боже правый, это было бы незаконно.
— На этом и порешим. Может вам лучше заявить о своих проблемах, “Дегвелло”?
— Центр, я терпеть не могу законников. Я рискну.
— Смотрите, это ваше дело. Но будьте осторожны, кто-то догоняет вас в квадрате 2–7–0. Всего хорошего. До связи.
Загудела сирена. На экране появилась маленькая машина, показавшаяся из клуба пыли (все, что осталось от Генди). Она помчалась в сторону Боло.
— Похоже, у него была с собой запасная, — пробормотал Генри. Он нахмурился, ждал, палец замер на кнопке “ОГОНЬ”. Машина проскочила в какой-то сотне ярдов от Боло, настолько близко, что Генри смог прочитать надпись на борту.