Но вот здесь-то ему и пришлось поломать голову, потеряв след Шрама. Четверть часа следопыт потратил, чтобы снова найти отпечаток ботинка на дресве речного бережка и при этом быть незамеченным грызунами. И в тот момент, когда Треш снова определил направление движения беглеца, позади раздалась пальба. Кто-то явно напоролся на крысаков. Времени и так было потеряно много, форы поубавилось, поэтому интересоваться личностями и судьбами бедолаг, вступивших в поединок с мутантами, сталкер не стал. Он снова пустился легкой трусцой в путь.
Крысаки, в меру налопавшись и заприметив вываливших из кустарника людей, без особого рвения вступили с ними в перепалку. Теряя сородичей под свинцовым огнем трех стволов, грызуны-мутанты поспешили удалиться обратно в свое логово, успев лишь покусать конечности одного из наемников.
Короеда это несколько задержало, но цели преследования матерый волк не изменил. Синие продолжили маршрут, тоже некоторое время потратив на поиск нужных следов. Раненому вкололи антибак, перебинтовали ноги, и вскоре группа Короеда вновь двигалась на север.
Солнце, упорно скрывающееся за серой мглой Зоны, перевалило за полдень. Ветер в карьере снова ожил, гоняя песчинки, этих вечных странников Земли, по всей карте выработки вперемешку с лесным мусором, местами образуя завихрения и даже маленькие торнадо. Обширное открытое пространство гектаров в пять не издавало ни звука, не считая треска «электры» поодаль.
Треш долго, как ему показалось, изучал изменившийся след беглеца, понимая, что драгоценное время уходит и что здесь не все чисто. Дело в том, что к старому ржавому экскаватору привел один след, а от него в разные стороны с углом в пятьдесят градусов друг между другом уходили теперь уже две цепочки отпечатков. И все бы ничего, но интуиция опытного следопыта подсказывала ему, что наемник, вероятнее всего, схитрил. Видимо, он встретил в этом месте случайного путника и… заставил его переобуться! Это тем более было похоже на правду, потому как глубина отпечатков в песке коренным образом изменилась. Если поначалу берцы Шрама оставляли определенную глубину вдавливания подошв с перевесом на правую ногу из-за ранения левой, то теперь от экскаватора в направлении строго на север они имели меньшую степень углубления. А вот протектор ботинок, направлявшихся на северо-восток, стал заметнее и четче, глубоко впечатываясь в поверхность карьера. Треш помнил фигуру наемника – достаточно грузный, накачанный верзила килограммов под сто. Соответственный след он и оставлял за собой – неважно, нося ботинки, сапоги или даже тапочки. Снаряжения из урочища бандитов возле Пустыря на себе нес немного, почти ничего, а тут бац – берцы его вдруг стали меньше впечатываться в песок. А если учесть, что он кого-то повстречал в кабине экскаватора и не убил, как обычно, а отпустил, присвоив весь хабар лоха себе, значит, веса на нем прибавилось. Это доказывали следы ботинок, но никак не берцев, которые очень мало вдавливались в грунт.
– Шрамик, ты что тут, подростка опять ограбил? – вслух подумал сталкер, перестав разглядывать песок, и снова залез на экскаватор.
Он запульнул в рот конфету, внимательно осмотрел внутренности кабины строительной техники.
– Да еще и деваху?!
На полу под грязным сломанным сиденьем валялась… женская прокладка. Со следами крови, свежая, скомканная.
– Ну не у злыдня же месячные пришли! – констатировал факт сталкер, слегка скривившись, и отдернул руку от средства гигиены, продолжая изучать грязный замасленный пол. Пустой стаканчик из-под йогурта, фантик от шоколадного батончика и эта прокладка вконец сформировали картинку. Здесь ночевала или просто отдыхала представительница женского пола высокого роста, а следовательно, большего веса, чем обычные среднестатистические женщины Зоны. Редкие в Зоне!
Похоже, в силу своего волейбольно-баскетбольного роста она носила размер обуви, близкий к размеру Шрама. Та-ак! Хотя… Обувь могла оказаться и большего размера, чем сама нога. Но в таких случаях в отпечатке присутствует разница между носком и пяткой, а здесь…
Треш поднес к глазам бинокль, тщательно осматривая границу карьера и леса. Ровно на севере, куда направлялись берцы, находилась Свалка. От надзирателей «Ессентуков» сталкер слышал, что Свалка – опасное в плане радиации и нечистот место Зоны, что там полно аномалий и особенных мутантов: мимикримов, прыгунов, бюреров.