–И что это значит? – спросил Игорь, отставляя лопату в сторону. – Гонка пока вроде приостановлена, так?
Сергей закрыл глаза на секунду, затем отключил динамик микрофона и позвал жестом команду к себе. Прислонившись стеклом шлема вплотную к стеклам своих товарищей, Сергей сказал:
–Это значит, что у нас нет двадцати минут. У нас есть десять, чтобы починить этот чертов марсоход.
ДВА
Стало стремительно темнеть, когда машина проехала первые двести метров. На этот раз полковник вышел на связь не напрямую к Сергею, а сразу на весь экипаж. Командир базы не стал вдаваться в подробности и лишь коротко рявкнул:
–Какого хрена!?
–О чем вы, товарищ полковник? – спросил Сергей.
–Да по всем показателям машина находится в пути! Вы что, под трибунал захотели, да вы в своем..
–Не слышно, товарищ полковник, связь из-за бури! – сказал командир и, щелкнув тумблером, отключил связь с базой.
Игорь все же затормозил и «Буханка» застыла как вкопанная посреди бушующей стихии. Экипаж молчал. Потом водитель тихо спросил:
–Командир, а он это серьезно? Про трибунал?
–Да, – сказал Сергей. – хоть вся эта экспедиция и в виде соревнования, но мы все равно не спортсмены. Мы военные и можем пойти под трибунал. Нас могут больше не пустить в космос, могут разорвать рекламные контракты. Это так.
–Тогда зачем мы поехали рисковать в бурю? – спросил Игорь.
–Потому что если мы приедем первыми, то это всё будет уже неважно, – улыбнулся командир. – Нас могут дисквалифицировать, запретить полеты, но все запомнят, что именно мы первыми покорили самую высокую точку Солнечной системы.
–А если не получится? – спросил инженер.
–А надо сделать так, чтобы получилось. Пока все остальные машины стоят закрытые – мы можем сократить разрыв. Если мы выполним приказ командира базы, то мы никогда их не догоним, – ответил Сергей. Он помолчал, затем сказал: – у вас есть приказ командира базы, есть мой. Если вы не готовы, то мы выполним приказ полковника. Я пойму.
–Господи, сколько пафоса то сейчас было, – вздохнул Игорь и машина плавно пошла вперед. Он несколько минут молчал, глядя в почти потемневшее пространство вокруг, затем добавил: – Серег, ты смотри поменьше фильмов по НТВ, а то у тебя монологи как под копирку из «Глухаря».
Сидящий на заднем сиденье инженер хихикнул. Сергей сначала оторопело посмотрел на водителя, затем его губы тронула улыбка. Игорь тоже медленно растянулся в улыбке, не отрываясь от всё темнеющего пространства за лобовым стеклом. Еще секунда и вся команда зашлась в хохоте.
ОДИН
Они шли около часа по приборам, когда вокруг была уже кромешная тьма: мощные фары марсохода едва-едва пробивали пространство на пару метров вперед. Сергей не знал, пытался ли полковник еще раз связаться со взбунтовавшейся командой. Наверное, все-таки пытался, должен был еще раз попытаться.
Ковалев даже подумал, что когда его будут допрашивать, он будет говорить, что связь не отключал, а связаться с ним не могли из-за помех во время бури.
Скорее всего, конечно, допрашивать будут. Подумать, как он будет еще отвечать на остальные вопросы, майор не успел: в какой-то миг сильный порыв ветра накренил машину и марсоход потянуло куда-то вниз в кромешную тьму.
СТАРТ!
Огромный мощный «Conqueror-1» шел по едва заметной борозде русского марсохода. Американская команда могла не бояться преследования европейцев и китайцев – с базы доложили, что после бури оба марсохода вышли из строя. Экипаж не пострадал, но сейчас они заняты ремонтом машин, окончательно выбыв из гонки. Перед командой болида-марсохода из США оставался только один соперник – русская команда. Со станции также сообщили, что русские не послушались приказа и пошли в бурю, после чего связь с ними оборвалась.
И вот сейчас американский болид шел по следам исчезнувшей команды. «Conqueror-1» въехал на пригорок и остановился. Мастер-сержант, сидевший за рулем болида, воскликнул:
–Сэр, вот они!
Командир Стив Роджерсон приподнялся на месте и потянулся к перископу. Когда изображение сфокусировалось, то сомнений не осталось: это был действительно русский марсоход. Кажется, его коллега Сергей Ковалев называл его странным русским словом Byhanka. Роджерсону нравился Ковалев, он помнил, как спросил его, что значит слово «Byhanka», на что тот ответил, что так русские называют хлеб. Стив тогда сильно удивился, что машина русских названа в честь хлеба, она не называлась «Исследователь», «Покоритель» или «Путешественник», русские назвали свою машину в честь хлеба. Более того, Сергей сказал ему, что в России еще очень много машин, которые называются «Byhanka».