…В большой гостиной накрыли ужин. Обстановка уютная, непринужденная. Эмили и Ник сидели напротив нас. Все ждали лишь мейро. Воспользовавшись отсутствием Правителя, Рус гладил меня по обнаженной спине. Платье полностью оголяло ее.
Наконец, в гостиную вошел Правитель. В знак приветствия пришлось встать.
Мы хорошо проводили вечер. С мейро Шаеном приятно разговаривать. Парни рассказывали о нашем путешествии, Правитель улыбался. Я даже расслабилась. Дорогое вино немного вскружило голову. Когда мальчики рассказывали, как я сражалась с драгенами, Правитель смотрел в мои глаза и пытался прочитать что-то. Я даже смутилась, что для меня странно.
— Мейро, давайте обсудим испытание, — от моих слов улыбки на лицах парней немного потухли.
— В пещере за нашим городом спрятан обруч, — вздохнув, начал рассказывать Шаен, — где именно, не знаю даже я. Сам артефакт охраняют духи — бывшие владельцы обруча. Они очень опасны. Духи могут смертельно ранить, в то время как вы их даже не поцарапаете. С ними невозможно договориться, лишь уничтожить. По-другому артефакт оттуда не забрать.
— Но как их уничтожить? — вскинул брови Руслан.
— Буду честен с вами, не знаю. Аурис оставил в пещере подсказки, — подмигнул мейро. — И еще. Файз, ты с ними не пойдешь, так же как и Эмили.
— Что? Это еще почему? — охрипшим голосом спросила, подавляя все нарастающую тревогу.
— Это их испытание. Здесь ты ничем не сможешь помочь, — грустно ответил правитель.
— Но они могут погибнуть! — вскрикнула я, не веря, что происходящее реально.
— Они не погибнут, если настоящие наследники.
— Это никто не гарантирует, — отодвинув стул, вышла из-за стола и поднялась в комнату.
Упав на кровать, закрыла лицо руками. Я не плакала, нет. Душу заполнил страх, прогнать который я никак не могла. Что со мной случилось? Я не была такой человечной! Такие эмоции арини никогда не испытывали. Арини. Это слово заставило меня вспомнить, кто я такая, скрыв все переживания за маской безразличия.
Шаги Руслана я услышала еще в коридоре. Войдя в комнату и увидев мое каменное лицо, он приподнял бровь.
— Я вижу, арини Файз вернулась, — ехидно бросил он и лег рядом, облокотившись на локоть. Я взглянула в его бирюзовые глаза, прочитав в них тревогу. Но ее я и так чувствовала. Ведь я Хранитель. В миг мое лицо преобразилось, отбрасывая неживую маску. Я уложила парня на спину. Долго разглядывала его красивое лицо и гладила каштановые волосы.
— Я обещаю, ни со мной, ни с Ником ничего не случится.
Улыбнувшись, медленно начала расстегивать пуговицы рубашки:
— У Эмили и Никиты сейчас бурное прощание. Почему бы и нам не заняться тем же?
— А откуда ты знаешь про Ника?
— Я же Хранитель, забыл?
— Иди ко мне, Хранитель, — парень притянул меня к себе и приник к губам…
…Мы стояли перед входом в огромную пещеру. Я крепко держала Руслана за руку и не хотела отпускать.
— Дорогая, я скоро вернусь, — парень поцеловал меня и, легко высвободив руку, трансформировался. Между Эмили и Ником происходило тоже самое. Только девушка расплакалась. Будто мужей на войну провожаем, право слово!
— Мейро Шаен, не желаете ли выпить вина? — спросила я, когда парни скрылись в пещере. Будем успокаивать нервы.
— С удовольствием! — улыбнулся Правитель. Подхватив подругу, мы отправились обратно в замок, дожидаться возвращения парней.
Дампиры все дальше уходили в глубь пещеры. На стенах зажигались факелы. Оба принца были напряжены. Но это дело нужно довести до конца. Каждый думал о своем. В частности, чем они будут заниматься, как только выберутся отсюда.
— Странно, мы ушли уже довольно далеко, но никто на нас не нападает, — произнес спокойно Руслан.
— Может, нас никто и не будет останавливать? — усмехнулся Ник. Его лицо было серьезным и сосредоточенным.
— Смотри, — указал рукой Руслан на стену. На ней была нарисована жуткая картина: полупрозрачные существа с огромными когтями и изогнутыми рогами выпивали душу из человека, протянувшего руки к алтарю, на котором лежал обруч.
— Нет пути дальше душе черной и жадной, — прочитал Ник вслух надпись. — Смотри, от стены до стены черта. Идем?
Братья одновременно перешагнули через нее. Сзади тут же стеной запылал огонь, отрезая путь обратно.
Через пару шагов парни увидели следующую надпись на каменном полу:
— Лишь тот, кому не страшен страх, сможет пройти дальше, — Ник посмотрел на брата, тот лишь пожал плечами. Перешагнув черту, парни, словно подстреленные, упали на колени, скорчившись от боли, тугим обручем обхватившей головы.
Они стояли в зале с черными стенами и красным полом. На троне сидел Дьявол. А рядом в соседнем кресле сидела Файз, мерзко ухмыляясь. На ее голове сияла корона. Девушка засмеялась:
— Весь мир принадлежит мне!
Оба брата ужаснулись, ведь это реальность. Это будущее и настоящее.
К Дьяволу подбежала Эмили и, сев к нему на колени, жарко поцеловала. Потом взглянула на Ника:
— Глупышка, неужели ты думал, что мне нужен! — и расхохоталась.
Никита отвернулся, пряча злость и обиду.
Затем заговорил Дьявол:
— И за что вы боролись? Посмотрите, все, кого вы любите — предатели.
— Нет, — в один голос крикнули братья.
— Но это так, — улыбнулся Гор.
Никита кинул огненный шар в Дьявола, но тот, не долетев до него, полетел обратно в Ника. Парень еле успел отклониться.
— Я не понимаю, — в отчаянии тихо сказал Руслан. — Лишь тот, кто не страшится страха…
Вдруг лицо Ника прояснилось и он, ухмыляясь, небрежно бросил:
— Жизнь в выдуманном мире…
— Страх — лишь тень. А тень — часть каждого, — заулыбался Руслан. — Стоит ли тогда бояться свою собственную тень?
В тот же миг комната стала менять очертания, и все вернулось на свои места.
— Я уж думал, что мы не выберемся из этого кошмара, — шумно выдохнул Никита.
Спустя пять минут, показавшихся дампирам вечностью, они увидели в нескольких шагах алтарь с сияющим обручем. И опять надпись и черта.
— Оставь часть себя, благородства не всегда достаточно, — Руслан в нерешительности стоял около черты.
— Интересно, где же кровожадные духи? — хмуро спросил Ник. — Тебе не кажется, что все слишком просто?
— Сейчас узнаем, — Руслан шагнул за черту. Никита последовал за ним. Сзади снова стеной запылал огонь.
Братья вынули мечи из ножен и стали медленно подходить к алтарю. Внезапно раздался щелчок, и на алтаре появилась Файз, хищно улыбаясь братьям. Никаких сомнений в том, что это не их Хранительница не оказалось.
— Духи правителей, они хотят забрать бесценную реликвию! — закричала девушка и, выпустив когти на руках, кинулась на Руслана. Из стен вышли пять духов, в точности как на картине. Когти, рога и изуродованные лица.
Братья еле успевали отбиваться. Со всех сторон сыпались удары. Мечи дампиров проходили сквозь тела духов, не причиняя никакого вреда им. Ника успели ранить руку, Руслану проткнули плечо.
— Что значит, оставь часть себя? — крикнул Ник Руслану.
— Без понятия, но если мы что-нибудь не придумаем, останемся здесь целиком!
— Часть себя… — Никита лихорадочно вспоминал. — Рус, на алтаре случайно нет кинжала?
— Есть, — от боли в плече у парня все расплывалось перед глазами.
— Иду туда и оставь пару капель крови. Режь руку только ритуальным кинжалом.
Отпихнув ногой копию Файз и отразив удар духа, парень подбежал к алтарю и полоснул по ладони кинжалом. Кровь ручейком стекла на алтарь и впиталась в него.
Духи в ярости застонали и бросились к Руслану. Дампир, недолго думая, надел обруч на голову. Комната осветилась золотистым светом, и духи рассыпались в пепел.