– То есть, получается, нужно сделать так, чтобы химера всегда использовала свои лучшие качества, и подтянуть проигрышные, чтобы не было полных провалов?
– В общих чертах все так. Именно этим и занимаются хозяин химеры и алхимик перед подготовкой к гонке. Одна голова хорошо, а две – не самая удачная химера.
Марко хмыкнул. Эту шутку он слышал еще классе в первом. Однако почти тут же в голове засвербела другая мысль. Не может быть, чтобы была только одна причина. Хозяин химеры принимает участие не только потому, что нужно второе мнение…
– А еще хозяин лучше знает, чего химера сама хочет. Как с ней себя вести. И на что она на самом деле способна и…
– И?
– И ради хозяина химера сделает куда больше, чем ради какого-то алхимика, – твердо сказал Марко.
– Именно, – Никола вздохнул. – Тяжело признавать, но этот факт тоже имеет значение. Все в этом мире имеет значение, так что мы вынуждены учитывать любые мелкие возможности и обращать их себе на пользу. А ты, повторюсь, продолжай в том же духе. Смотри, запоминай, мотай на ус. Не знаю, останетесь ли вы с нами после сезона, но все равно пригодится. А сейчас время передохнуть. Вот Тия проползет под теми кустами, и будет полянка, на которой можно устроиться.
На кусты ушло чуть больше времени, чем ожидал Марко, – здоровенные шипы длиной с палец, из которых сочился ядовитый сок, заставили химеру стать вдвое осторожнее обычного. А значит, и вдвое медленнее. Пока химера протискивалась между опасными ветвями, Никола уже выбрался на поляну и утаптывал траву, чтобы расстелить клетчатый плед.
– Ого, – удивился Марко. – У нас будет настоящий пикник?
– После вечеринки осталась копченая колбаса и сыр. Хлеб, правда, немного зачерствел, но на бутерброды сгодится. Я и подумал – что добру пропадать?
Никола говорил и выкладывал из сумки еду. Вдобавок к перечисленному на пледе появились пучок зелени, солонка, перечница и коричница, заклеенные липкой лентой, чтобы специи не просыпались по дороге, маленький горшочек с топленым маслом, банка консервированной фасоли в томатном соусе, два толстых маринованных огурца и половина сливового пирога. Марко даже немного устыдился. Надо же, ныл про себя всю дорогу, что тяжело и сонно. А Никола молчал и даже ни разу не заикнулся о помощи, хотя забираться ему пришлось в такие места, куда Марко предпочел не лезть, чтобы по неопытности в ловушку не попасть.
Тия тем временем наконец разобралась с колючками и выскочила на открытое пространство. Покрутилась вокруг себя, весело повизгивая, подбежала к Марко и уселась, приглаживая лапами попеременно то грязный хвост, то встрепанные перья.
– И тебя тоже накормим, – улыбнулся Никола. – Ты любишь человеческую еду?
– Она ее обожает, – кивнул Марко.
Алхимик общался с Тией совсем не так, как другие люди до этого. Раньше все пытались разговаривать через Марко. «Ой, какая она милая!», «А она может укусить?», «Что это твоя химера на меня уставилась?» В итоге Марко привык отвечать за Тию. А тут Никола говорил с ней напрямую, и Марко почувствовал себя… лишним. Да, пожалуй, именно так.
Пока он, усевшись на краешек пледа, пытался осмыслить это ощущение и сооружал многоэтажный бутерброд, Тия подобралась ближе и ткнулась носом в бедро хозяину. Мол, ты чего? Зачем хмуришься? Гляди, уже больше половины трассы позади, а я молодец!
– Ты молодец, – послушно улыбнулся Марко и погладил исцарапанный нос. – Большая молодец.
– Не такая уж и большая, – раздалось у него за спиной. – Я-то думал, что нам привезли настоящую химеру, а не этого… детеныша!
Марко резко обернулся.
На границе леса стоял худой черноволосый парень чуть постарше Марко с густыми, почти сросшимися бровями. Одежда его выглядела так, будто он пару недель жил в лесу, бродя по зарослям терновника и шиповника.
– Как тебе трасса? – отозвался Никола. – Скажи, огонь?