До темноты они плутали среди одинаковых растений, обходили подозрительные места. Вален окончательно убедилась, что без своего проводника не прожила бы здесь и часа. И не нашла бы удивительного места, к которому они, в конце концов, вышли. Это были останки громадного корабля. Что-то на нем все еще работало, потому что его окружало защитное поле, не пропускавшее черных длинных существ, тела которых валялись поблизости. Шелест признал в них топляков и сказал, что они в нокауте, так что их можно не бояться, как только очнутся, сбегут куда подальше. Старые топляки вообще сюда не подходят, а молодняк не страшен, их шкуру можно прострелить.
Защитное поле их пропустило, признало хозяином мальчика, а Вален, скорее всего, посчитало гостьей. Корабль оказался столь же удивительным, как и его хозяин. Строили его не люди, слишком странные в человеческом понимании линии, да и материал из которого он был сделан неизвестного вида. Несмотря на помятый вид, автоматика работала великолепно, позже путем расспросов Вален смогла выяснить, что пострадала в основном нижняя часть, которую сейчас скрывает болото. Память корабля тоже работала отлично, даже года считала с того момента как корабль покинули выжившие и больше не вернулись. Этих годов оказалось триста восемнадцать по времени планеты, по общечеловеческому времени немного больше четырехсот. Гораздо больше, чем люди живут на этой планете, но за все время нашел корабль только Шелест.
Мальчик объяснил, что забрел сюда случайно, из любопытства. Это вообще очень опасный район, так что сюда никто особо не стремится. Корабль Шелест сначала принял за редкий в этих краях островок твердой земли, потому что тот давно уже никого не ждал, отключил свою защиту и медленно зарастал. Самой большой трудностью в дальнейшем оказалось доказать, что Шелест разумен несмотря на большие отличия от создателей корабля. Но когда доказал, у него наконец появился друг, с которым можно было поговорить, а еще появилось место, где можно было продолжать учиться летать несмотря на отсутствие денег. Корабль перенастроил под Шелеста один из тренировочных коконов и с каждым разом усложнял его программу, так что за три года знакомства мальчик летал не хуже чем пилоты корабля, погибшие из-за аварии.
Переночевали на корабле. Мальчик поделился запасами еды, которая выглядела не очень аппетитно, но оказалась даже вкусной. Вален чувствовала себя странно. Она не могла понять почему вдруг так безоговорочно доверяет Шелесту. Где-то на задворках памяти маячило что-то знакомое, что-то связанное с ее спасителем, но она никак не могла выловить эту мысль. Впрочем, это казалось не важным. Важным казалось то, что рядом с невысоким, худющим и болезненно бледным пареньком можно ничего не бояться. Он решит любую проблему, обо всем подумает и все сделает правильно. Он казался старше нее на века, хотя на самом деле был моложе не меньше чем на пять лет.
Странно.
И что-то это значит, что-то очень важное. Только вспомнить невозможно. Наверное, еще не время. Судьба размышляет связать воедино разные ниточки судеб или отложить подальше друг от друга, как это было прежде.
Спустя четыре дня стало понятно что судьба решила не вязать очередной узелок. Да еще и оплеух надавала за недогадливость.
Шелест, как и обещал, вывел ее на твердую землю, в какой-то дикий город. Что удивительно для планеты состоящей из болот, город был покрыт пылью, мелкой, скрипучей и липкой, так что сразу захотелось обратно в болото, где при всей неприглядности было почище.
Была и одна хорошая новость никак не зависящая от города. Не пришлось никому обещать денег, которых у Вален на данный момент не было. За нее деньги уже были обещаны, любому, кто ее отыщет, в любом состоянии.
Мишель, любимый братец, обещавший эти деньги, похоже, уже не рассчитывал увидеть ее живой. Он снаряжал экспедицию на поиски ее останков.
Вокруг богатого иноланетника собралась шумная компания, дружно клянущаяся, что отыщет кого угодно, и кого не угодно тоже, так что в первый момент никто не заметил вновь прибывших. Заметили их после того, как Шелест поинтересовался, почему все орут? Братец начал объяснять, но вскоре заметил свою пропажу, скомандовал отбой и бросился обниматься. Шелест едва успел отскочить с его пути.
Наобнимавшись, Мишель решил что пора поорать. Он даже воздуха набрал, которым чуть не подавился, когда Шелест вежливо спросил, разберутся здесь без него, или ему еще немного постоять? В принципе, он не спешил, кому надо, сами его найдут, но ему в центре города не очень нравится. Пыльно.
То, как Мишель на него уставился, стоило увековечивания на полотне великим художником.
— Ты кто? — спросил Мишель насмотревшись.
— Шелест. Я пустынник. Провожу всех желающих через пустыню. Вот ее привел, она умудрилась туда свалиться, не нашла места получше.
Вален задумалась о том, почему местное население считает свои болота пустыней. Мишель тоже о чем-то успел подумать, пристально глядя на проводника.
— Шелест, — сказал негромко. — Отлично. Нам нужно поговорить.
Шелест величественно кивнул. Надо так надо.
— Если не немедленно, то я буду на южной оконечности. Я там живу.
— Да не немедленно, — не стал настаивать Мишель, после чего перевел негодующий взгляд на сестру. — Я приземлился на северной оконечности. Это туда. — Он указал куда и вернулся к разочаровано примолкшему народу.
Шелест зашагал домой, даже ни разу не оглянувшись. То ли обиделся, то ли задумался о чем-то важном. Вален пошла в другую сторону, успев услышать, что деятельный брат предлагает народу вознаграждение за сведения о пустыннике, нашедшем его любимую сестричку. Интересно, зачем ему это понадобилось? Нужно не забыть спросить.
Как оказалось забывчивость ей ничем не грозила. Братец сам решил поговорить про Шелеста как только соизволил появиться. Выяснилось, что за время своего отсутствия Мишель успел узнать все сплетни о ее спасителе и побывать на южной оконечности, где этот спаситель жил в доме без большей части крыши, но зато с бассейном в одной из комнат. Он поблагодарил паренька и выплатил ему всю сумму, которую рассчитывал заплатить толпе желающих поискать Вален.
Паренек долго рассматривал деньги, потом заявил, что пойдет в Порт, самый большой из близлежащих городов, там есть шанс наняться на какой-нибудь корабль. Вот только заберет память своего друга и сразу в Порт, пока кто-то не додумался ограбить. Мишель одобрил план действий и поспешно распрощался, неуютно ему было рядом с Шелестом. Мишель са-хи и ему всегда неуютно рядом с другими са-хи которым он не может доверять.
— Он са-хи? — переспросила Вален. Вот и необъяснимое доверие, в куче с чем-то знакомым. Просто очередной человек, сумевший стать настолько убедительным, что ему верили даже наипессимистичнийшие из пессимистов. Вот только такому человеку нечего делать среди болот. — Пойдет в Порт? Но почему бы ему не улететь отсюда с нами? Я бы предложила.