Не Лунадром, не бейсбольный матч, но длинный темный туннель, по которому бесшумной ракетой мчалась камера. Туннель метро. Майк моргнул. Мать улыбнулась. Вспышка света на экране.
Стены дома натужно загудели и выпятились наружу, затем вылетело стекло, и все разлетелось на части. Взрывная декомпрессия. Из домовизора вырвалась испепеляющая плазма, опаляя комнату нещадным жаром. Майк закричал, чувствуя, что жуткий пламень выжигает ему череп.
— Нет!
Он очнулся, задыхаясь. Скарфейс примостился на его лице, цепко держась маленькими ручками; зубы ящера стучали. Ноющая боль в глазах братья и сестры Скарфейса гибли в свирепом огне, оставляя двух сирот, плачущих в темноте.
Первым, что узнал Дувр Белл, был старый знакомец — большой желто-черный защитный комбинезон. Он придвинулся ближе, вытянув вперед голову, чтобы сбоку заглянуть мужчине в лицо. О, да. Тот же, что преследовал Майка. Белл подался назад, держа мужчину в поле зрения, и они оба спустились по коридору кольца питов. Через некоторое время они пересекли кольцевое соединение и достигли области низкой гравитации. Парень продолжал двигаться вперед.
Еще одно кольцевое соединение, проходящее через центр Питфола к его главной артерии.
Стрипу.
Вполне подходящий для такого парня райончик. Торговый агент или что-то в этом роде. Белл определил это по тому, как он смотрел на остальных: этакий быстрый взгляд хищника, сопровождаемый дружеским взмахом руки. Дувр Белл усмехнулся.
Что тебе нужно от моего приятеля Майка?
Верзила свернул в проход. Белл сделал шаг вперед, по смотрел под ноги и двинулся следом. Довольно скоро парень вошел в дверь с магнитным замком. "ТАТУИРОВКИ" — гласила гудящая неоновая вывеска над дверью. Белл подкрался ближе. На самой двери неаккуратными буквами было выведено "МЮИР ИНТЕРПРАЙЗИС".
Дувр Белл кивнул и улыбнулся сам себе.
Попался!
Это была малюсенькая заметка, запрятанная в выпуске «Новостей Питсайда» двадцатилетней давности: "ВТОРОЙ ПИЛОТ РЭЙБО НАЙДЕН МЕРТВЫМ, ПРЕДПОЛАГАЕТСЯ САМОУБИЙСТВО".
Спидбол и Таила в компьютерной сети.
СПИДБОЛ: Я не верю этому. Он никогда бы не наложил на себя руки.
ТАИЛА: Говорят, что это была передозировка хайпа.
СПИДБОЛ: Он был чист. Все время, что я знал его. Он ненавидел наркотики.
СЕТЬ: Изображение Рассела, выбирающегося из атомного двигателя: он машет рукой и улыбается.
ТАИЛА: После того как ты умер... возможно, он... я не знаю... пытался компенсировать, или что-то в этом роде.
СЕТЬ: Изображение расплывается.
СПИДБОЛ: Нет, не думаю. По-моему, кто-то убил его. Мне кажется, его связали и ввели хайп в тело, чтобы это выглядело как передозировка.
ТАИЛА: Все возможно.
СПИДБОЛ: Что сводит меня с ума, так это где, черт побери, все это время находился я? Это случилось через две недели после того, как мой корабль "ушел в перелет". Но тогда я уже должен был разгуливать по улице в каком-нибудь психоносителе. Почему я этого не помню?
ТАИЛА: Твой бывший второй пилот...
СПИДБОЛ: Да, наверняка это бы меня заинтересовало, но моя память пуста. Либо это скрыли от меня, либо кто-то впоследствии стер данные. Проклятье, я с ума схожу от этого.
Когда Вики Слики поднялась на мостик, там была только Мэри-Олл; в этот момент она считывала данные с одного из компьютерных экранов. «Королева Болот» находилась в пятидесяти восьми часах лета от системы Клипсиса.
— Во что играем? — спросила Вики. Мэри-Олл отскочила, резко повернув голову.
— Не надо этого делать!
Вики отхлебнула кофе и кивнула на экран:
— Это схема размещения гоуза.
— Я знаю. Мне стало любопытно, что мы везем на Питфол.
— Скорее всего туалетную бумагу. Мэри-Олл бросила взгляд в сторону люка.
— Капитан Бент все еще в своей кабине?
— Не знаю, сегодня не моя очередь петь ему колыбельную, — ответила Вики. Мэри-Олл посмотрела на экран.
— Здесь есть кое-что интересное.
— Да?
— Мы летим не на Питфол.
— Именно туда, если я правильно выполнила расчеты.
— Я хочу сказать, что для Питфола в нашем грузовом отсеке нет ничего.
— Тогда на одну из планет. По моим расчетам, мы выйдем в пределах двух миллиардов километров от него.
— И не на планету. Вики опустила кружку.
— Что еще там есть?
— Клипсис.
— Верно, система Клипсиса. Это пункт назначения. Но имеется в виду Питфол, или одна из...
— Нет, — сказала Мэри-Олл. — Это точно. Весь груз предназначен для Клипсиса — звезды Клипсис. Улыбка Вики дрогнула.
— Погоди минутку. Мы собираемся сбросить наш груз прямо на звезду?
— Так здесь говорится.
Вики нагнулась, чтобы изучить экран.
— И загляни еще в инструкцию по особенностям перевозки, — добавила Мэри-Олл.
— Контрольные процедуры, диагностика... Извини меня. Подержи это.
— Вики Слики протянула Мэри-Олл свою кружку с кофе и нагнулась к клавиатуре. На экране сформировалось еще одно окно, куда выскочили новые данные.
— Это живой груз.
— Живой? Ты хочешь сказать...
— Нет, я хочу сказать, что он подзаряжен. Или станет таким, когда ляжет на орбиту, пересекающуюся с орбитой Клипсиса.
— Он полетит в звезду, верно?
— Да.
Мэри-Олл отхлебнула кофе из кружки Вики, затем протянула ее назад:
— Вот.
— Мне оставила что-нибудь? Мэри-Олл понизила голос:
— Мне это не нравится. Что это за груз?
— Я не знаю, но...
Громкий грубый голос взорвался у них за спиной:
— Разве вы, девочки, не можете найти для себя более подходящего занятия?
Они быстро обернулись. В дверях стоял Джосия Бент, его волосатая грудь выпирала из длинной тельняшки.
Глава 9
МИКСИН подготовил сообщение для новостей и скормил пять тысяч слов непосредственно в сеть.
ПОТРЕБЛЕНИЕ ХАЙПА УВЕЛИЧИЛОСЬ НА 125%. НОВЫЙ ПОСТАВЩИК РАЗЫСКИВАЕТСЯ ПОЛИЦИЕЙ ПИТФОЛА. НАПРЯЖЕНИЕ РАСТЕТ.
Затем он залез в базу данных и сформировал десяток файлов, чтобы подкрепить свою стряпню.
Напряжение внутри Питфола росло.
Спидбол в компьютерной сети с Мастером Интегрированных Компьютерных Сетей и Интеллекта (по Трансфертам Операциям с Мозгом):
СПИДБОЛ: Что случилось с Расселом?
МИКСИН: Это не было случайной передозировкой.
СПИДБОЛ: Я знаю это.
МИКСИН: И самоубийством это тоже не было.
СПИДБОЛ: Тогда это было убийство. Его убили потому, что он что-то знал — или они думали, что знал.
МИКСИН: Очевидно.
СПИДБОЛ: Как получилось, что тебе больше ничего об этом неизвестно? Где, черт возьми, был ты?
МИКСИН: Я могу только анализировать поступающие сведения. Если люди умышленно скрывают правду...
СПИДБОЛ: Что случилось с его пленками? Я знаю, что у него были копии — я помог заплатить за них.
МИКСИН: Я проверил это. Они были с дефектом. Очевидно, их нельзя — было спасти.
СПИДБОЛ: Очевидно?
МИКСИН: Они были переведены к оператору, работающему с памятью, который впоследствии уничтожил их.
СПИДБОЛ: Он...
МИКСИН: Случайно, как он говорит.
СПИДБОЛ: Я хочу поговорить с ним.
МИКСИН: Он мертв.
СПИДБОЛ: Хорошо. Загрузи его пленки. Поговорю с ними. Я не гордый.
МИКСИН: Его пленок не обнаружили.
СПИДБОЛ: О, потрясающе. Меня убивают, моего второго пилота убивают, его пленки пропадают, парень, из-за которого это произошло, мертв, возможно убит, и его пленки пропали. В то же время на моих пленках полно всякой ерунды, и я сам себя не узнаю — что, черт возьми, это значит. Все пошло кувырком, вот что я тебе скажу. Временами я думаю, что лучше бы было просто умереть, как и положено людям.