— Я знаю, как много это для тебя значит... Спидбол кивнул.
— В любое время, но не сейчас...
— Не думаю, что смогу ждать. Майк покачал головой.
— Мне жаль.
— Не беспокойся по этому поводу. Я кого-нибудь подыщу. Попрошу Тайлу покопаться в компьютерной сети.
— Тайлу? Она все еще в сети? Я был уверен, что ее пленки вернули в хранилище.
— Скорее всего в Мозговом Банке кто-то все перепутал. Но все уже в порядке — МИКСИН позаботился об этом. Она кое-что исследует для меня.
— Да, но мне казалось, что существование двух версий одной и той же личности в одно и то же время невозможно.
— Откуда у тебя такие убеждения?
— Так ведь, когда Таила выбралась из регенерационного бака, ее психоноситель развалился. Таила объяснила мне, что тот мозг дезинтегрировал потому, что она снова появилась на улице.
— Она объясняла то, что происходит обычно. Теоретически, при определенных обстоятельствах, существует возможность иметь активную копию.
— А настоящая Таила знает?
— Они обе настоящие. Спидбол заколебался.
— Я не знаю, что известно другой Тайле.
— Разве это не... я не знаю, неэтично, что ли?
— Я никогда не задумывался над этим, Майк. Уволь меня от расспросов по части законодательного права о пленках.
— Само собой.
— Если оставить этот случай, нелегальные копии довольно широко распространены. В компьютерной сети происходит множество странных вещей.
— Могу себе представить.
— Фактически ты, наверное, и представить себе не можешь. Например, известно ли тебе, что каждый, кто находится в ней, воспринимает сеть по-своему?
— Правда? А как ее видишь ты?
— Сильно смахивает на Майами-Бич.
— В самом деле?
Интересно, не подшучивает ли Спидбол над ним?
— Можешь взять с собой Скарфейса, — предложил Майк. — Он наверняка сможет почуять, как управлять чистильщиком, если ты достанешь один из них.
— Хорошая мысль. Возьму. Майк повернулся и прокричал:
— Клайно-вор!
Летучий ящер выглянул из корабельного шлюза с космотверткой в зубах и подмигнул.
— Клайно-вор! — повторил Майк.
Скарфейс оттолкнулся лапками, замахал крыльями и приземлился Майку на макушку. Он вытащил космотвертку изо рта и потыкал ею в плечо Спидбола, примериваясь, как бы получше прицепиться. Клаат'кс радостно щебетал.
— Он любит позабавиться, — предупредил Майк.
— Я запомню.
— Э... Я только что подумал. Я недостаточно хорошо знаю полдавианский, чтобы велеть ему отправляться с тобой. И мне не кажется, что он может читать твои мысли.
— Очень многие пытались, — заявил Спидбол. — К счастью, я довольно хорошо знаю полдавианский. У меня когда-то была подружка оттуда. Он пропел вереницу слов, из которых Майк не различил ни одного, а Скарфейс спустился пониже, чтобы заглянуть в лицо Майку. Зверек казался опечаленным.
— Все в порядке, — приободрил Майк. — Он хороший парень.
Скарфейс заверещал. Он вытянул крылья и дотронулся ими до лица Майка, рождая горестные образы покинутости. Сопло вспыхнуло жутким светом. Майк вздрогнул и отпихнул малыша.
— Сиизи! Я не шучу.
Скарфейс тяжело взлетел и заметался между ними, щелкая зубами. Затем наткнулся на яйцевидный череп Спидбола и заскользил по гладкому металлу в поисках зацепки.
— Должно быть, мне придется приклеить его, — заметил Спидбол.
— Ты прав.
— Ну, а теперь принимайся за работу.
— О'кей.
— Удачи в гонке.
— Спасибо.
Спидбол повернулся, и Скарфейс заскреб коготками, глядя назад своими огромными темными глазами. Майк крикнул им вслед:
— Держи меня в курсе, ладно?
— Конечно.
Они исчезли в шлюзе рубки, и Майк вернулся к «Забияке». Оставалось еще так много доделать, но желание заниматься хоть чем-нибудь у него вдруг пропало.
Майк продолжал работать в насосном отсеке, когда услышал звуки чьих-то шагов над головой. Над ним по кораблю кто-то ходил.
— Джесс?
Никакого ответа, шум прекратился. Через мгновение он возобновился, но уже ближе.
— Энди?
Опять молчание, затем:
— Это ты, Майк?
Он не мог определить, кому принадлежал этот голос.
— Где ты, черт возьми?
— Открытый люк видишь?
— О...
Снова странный шум. Как будто неизвестный сражался с аллигаторами или еще кем-то. Затем внутрь просунулась голова.
— Я здесь, — окликнул Майк.
Голова повернулась, и Майк узнал его. Это был Федор Виллингхэм, пилот из Синдиката Гэйяры, который показывал ему «Юниверс». Какого черта он тут делал?
— Вот ты где, — улыбнулся Виллингхэм. — Бландо сказал, что ты где-то поблизости.
— Последние приготовления... знаешь ли.
— Да, верно. И... как они продвигаются?
— По-моему, неплохо.
— Мистер Гэйяра просил меня передать всем пожелание удачи.
— Спасибо.
— Ну и как оно? — Виллингхэм похлопал рукой по насосному шлангу.
— Проблем нет, верно?
— Мы будем готовы.
— Отлично.
Майк кивнул в ответ и улыбнулся, не зная, что сказать.
— Ну хорошо. Мистер Гэйяра просто хотел, чтобы я всех проверил.
Осталось не так уж много времени. У меня такое чувство, что ты нам еще покажешь класс.
— Надеюсь.
— Шанс схватить быка за рога. — Виллингхэм усмехнулся. — Образно выражаясь.
— Да.
— Справишься?
— Посмотрим.
Часом позже, когда Майк сидел в кресле пилота «Забияки», ожидая разрешения от Центра Контроля Движения на вылет из пита, на спидвее у кого-то взорвался двигатель. Монитор домовизора показал полную картину: кувыркающийся корабль разлетелся на кусочки, которые, соприкасаясь со стенами трека, вызывали брызги голубых искр.
Майк закрыл глаза и глубоко вздохнул. Джесс что-то говорил по внутренней связи, но он не мог разобрать что.
Отсюда я вылетаю через пять минут, думал Майк. Через десять минут меня может разорвать на кусочки, которые разнесет по всему треку и засосет в чьи-то носовые отверстия. И тогда я умру насовсем. Он открыл глаза, моргнул и огляделся вокруг. Джесс, слава богу, заткнулся.
Центр Управления запросил световой сигнал готовности. Майк ответил и легонько дотронулся до рычагов управления. «Забияка» вышел из пита и поплыл через зону безопасности.
Все мысли Майка сводились к одному: по крайней мере, у меня есть эти треклятые пленки. Содержимое моего мозга переписано. И, умерев, я буду жить.
Ура грязным гангстерам с черного рынка...
Поступила команда из Центра:
— Пилотам запустить двигатели.
— Вас понял, Центр.
Майк усмехнулся, нажимая на газ.
Что бы ни случилось, у него имелся запасной вариант. В это же время в нескольких километрах, в гуще скопления колец Питфола, происходило событие, которое чрезвычайно заинтересовало бы мистера Мюррея.
В пакете с нестандартными пленками, помеченными просто «Мюир Интерпрайзис», некая все еще не опознанная личность распадалась на части: воспоминание за воспоминанием, бит за битом информация выплескивалась в хаотическое ничто электрического поля.
Спидбол вошел в огромный глобус Музея Гонок со Скарфейсом на плече и самым что ни на есть настоящим экспертом по чистильщикам, ковылявшим рядом. Там проходила вечеринка. Они миновали полотно с надписью ДЕНЬ СТАРОЖИЛОВ.
— Слава богу, репортеры устроили основательную шумиху, прошептал Спидбол.
Эксперт по чистильщикам замешкался с ответом.
У него хватало проблем с тем, чтобы просто переставлять ноги. Они подошли прямо к регистрационной стойке, и Спидбол назвал себя. Радостное недоумение: прихода выдающегося чемпиона спидвея никто не ожидал, пробежал шепоток насчет его несносного характера. Но вот он здесь, собственной персоной, в металле — и каждый счел нужным выказать радость. Внутри же старый чемпион только усмехался, и на ум легко приходил образ матерого волка.
Девушка шлепнула наклейку с именем на блестящую грудь Спидбола.
— А ваш друг — кто? — неодобрительно хмурясь, она взглянула на гоночный психоноситель, больше похожий на груду металлолома, который неуверенно пошатывался рядом.