— Я не могу...
Внезапно основные двигатели выключились сами по себе.
— Майк! — закричал Джесс.
«Забияка» с максимальным ускорением направлялся аккурат в стену трека.
К тому времени, как «Паук» добрался до дыры в стене спидвея, он чуть ли не пел. Вздрагивая, урча и издавая целый набор других шумов, он проник внутрь и как бы расширил пространство. Электрические цепи «Паука» перешли на режим, понятный исключительно только ему.
Майк попытался дернуть за рычаг, но был грубо отброшен, и легкий электрошок едва не стер его память.
— Я думал, мы собирались всего лишь покататься, — недоуменно произнес он.
Ускорением Марджи прижало к переднему иллюминатору. Она отвернулась от него с широко распахнутыми глазами и включила свою внутреннюю рацию.
— Мне это очень нравится!
Путь, по которому двигался «Паук», слегка мерцал, туннель был достаточно освещен, чтобы близость стен, крутизна поворотов и ужасающая скорость древнего корабля стали очевидными.
— Ни один из новых приборов не работает, — объявил Спидбол. — Корабль потерял управление.
По корпусу корабля загрохотали обломки, затем туннель потемнел. Майк увидел, как свет лампочек панели управления отразился на гладком лице Спидбола. "Вот здесь мы и умрем, — подумал он. И посмотрел на Марджи:
— Интересно, что для нее значит смерть. Припасла ли мамочка для нее пленки?" Секунду спустя корабль вырвался на свет, еще более яркий, чем раньше; стены отодвинулись на некоторое расстояние и блестели, как мокрый камень. Марджи, улыбаясь, отвернулась от иллюминатора. Майк тоже попробовал улыбнуться.
Полет выровнялся, и на протяжении долгого времени вообще ничего не происходило.
Подпространственный привод отключился сам собой. По-видимому, «Паук» пользовался им только для того, чтобы добраться до входа к тому, что он обнаружил на треке Монза. Определить скорость их движения не было никакой возможности, но Майк предположил, что она намного превышала световую.
— Этого трека не должно здесь быть, — произнес он.
— Это чья-то главная трасса, — высказался Спидбол. — Нет никаких сомнений.
Марджи подняла лицевой щиток и осторожно вдохнула.
— Где мы?
— Лучше бы ты спросила, куда мы направляемся, — сказал Спидбол.
Она последовала его совету.
— Понятия не имею, — ответил Спидбол.
— Ха-ха-ха, — произнесла она, в точности копируя его ироничный тон, отчего у Майка по стальной спине побежали мурашки.
— Этот подпространственный туннель или очень-очень новый, или очень-очень старый, — сказал он.
— Думаю — старый, — отозвался Спидбол. — Самое интересное в том, что его нельзя увидеть снаружи.
— Знаешь, сотни лет люди интересовались тем, кто построил «Паука». У меня такое предчувствие, что сегодня мы можем об этом узнать.
— В том случае, если эта трасса не обыкновенный тупик, — высказалась Марджи.
— Радостная мысль, — отозвался Майк.
Неожиданно «Паук» завыл, вздыбился, и на панели мигнули сразу все лампочки. Внутри туннеля потемнело, он сузился и начал пульсировать.
— Тебе очень нужно было говорить это? — обратился Майк к Марджи.
— Не будь таким суеверным.
Туннель снова расширился, в нем появились какие-то темные отверстия. На экране внезапно возникло множество объектов. По обшивке корабля забарабанили камни; ударялись и отскакивали обратно в полумрак.
— Это похоже на перекресток подпространственных туннелей, предположил Спидбол.
— А эти камни и остальной мусор, — спросил Майк. — Откуда они?
— По-моему, где-то недалеко отсюда паутина проходит вокруг планеты, взрезая ее, кроша и втаскивая внутрь по кусочкам.
— Как мясорубка, — подсказала Марджи.
— Или строительная бригада, — продолжил Майк. «Паук» нырнул в один из темных входов. Через несколько минут они опять возвратились на основной трек, уже на максимальной скорости.
Прошло еще некоторое время.
— Больше ни слова о тупиках, — попросил Майк. — Ладно?
— У меня другая мысль, — отреагировала на его слова Марджи. — А что, если он вообще никогда не кончится.
— Да ты просто кладезь радужных предположений. Вскоре «Паук» снова замедлился, выбирая следующую узкую трассу из пересечения Линий. Эта оказалась тусклой, стены ее были покрыты серыми пятнами.
— У меня ощущение, ребята, что пора приготовить билеты, — произнес Спидбол.
Без всякого предупреждения в туннеле мелькнула яркая вспышка, и он стал прозрачным.
— Вот и все, — сказал Спидбол. — Мы только что прошли субсветовую.
— Я вижу звезды! — воскликнул Майк, глядя прямо сквозь стены паутины.
Спидбол небольшими точными рывками повернул свою голову.
— Яне могу определиться. Мы вообще не в системе Клипсиса.
— Тогда где...
— Яне знаю, Майк. «Паук» нырнул.
— Осторожно! — вскричала Марджи. Звезда была совсем рядом, казалось, до нее можно дотронуться, и свет ее не ослеплял, несмотря на такую близость.
— Красный карлик, — сообщил Майк.
«Паук» снова повернул, тусклый красный шар при этом переместился из центра экрана и полетел по туннелю в направлении быстро растущей точки.
— Это планета, — указала Марджи.
— Да, — отозвался Майк. — Мы заметили. «Паук» на всех парах припустил к ней, цвета спектра сместились, и холодный отраженный свет планеты превратился в фиолетовую дымку. «Паук» достиг шарика и лег на орбиту, слегка соприкасаясь с атмосферой, огненно-красным языкам которой никак не удавалось по-настоящему лизнуть его хрупкую обшивку. Планета под ними качнулась океанами пурпурной воды, темной зеленью континентов и розовой пеленой облаков. Она казалась жуткой и безжизненной. Корабль начал снижаться, погружаясь все глубже и глубже в неприветливый слой облаков.
— По-моему, тебе лучше проверить свой защитный комбинезон, малышка, — сказал Спидбол. — Кажется, мы падаем...
— Отбой! Отбой! — кричал Джесс в уши Майку. — Полный отбой!
Корабль несло на турбулентной волне, растрясывая до винтика и разгоняя в направлении края трека. На экране переднего обзора мельтешили электрические мошки. Интересно, далеко ли стена?
— Отбой, Майк. Немедленно!
Если Джесс отдавал Майку такую команду, значит, эту операцию не удалось провести из пита. Должно быть, компьютеры зависли. Майк потянулся к главному тормозу. Скачки напряжения в сети не повредили его, но ведь и другие системы были защищены предохранителями. Он колебался.
— Давай, Майк! Полный отбой!
— Нет.
Майк развернул основные сопла и ощутил поворот корабля. В какую сторону он летел, когда померкли экраны? Он попытался выяснить это, но чертовы пространственные двигатели продолжали зажигаться, когда им вздумается, швыряя его назад при каждом включении. Это было очень неудобно.
Единственным безопасным местом в трансфертом туннеле был грув, где эффект турбулентности исчезал. Возможно ли попасть обратно на центральную линию, управляя кораблем интуитивно?
— Отбой! Черт возьми!
— Нет! Если я задействую главный тормоз, то потеряю весь оставшийся заряд.
Если он действительно направляется в стену, лишенное электричества судно будет не в состоянии маневрировать и сможет лишь продолжать двигаться по прямой.
Майк поднял руку вверх и наугад отсоединил цепи реактивников. Основные двигатели продолжали работать с перебоями, но они были необходимы для управления кораблем. С их помощью он мог перемещаться только в одном направлении, и у него все еще оставался какой-никакой контроль над углом расположения дюз.
Майк посмотрел на амортизирующие приспособления, отмечая, какие из них сжаты, а какие растянуты. Повернул дюзы вправо. Включились основные двигатели, поработали несколько секунд и заглохли. Какое-то время корабль находился в свободном полете, и часть амортизаторов вернулась в нормальное состояние. Остаточное давление, должно быть, создавалось турбулентным завихрением трека вследствие его естественного стремления скрутить любой физический объект до формы наименьшей сопротивляемости. Майку пришла в голову мысль.