В наушники устремились беспорядочные шумы — грохот и уханье борющегося с сопротивлением корабля, урчание запускающихся насосов, звеняще-гудящие сирены, предупреждающие о грозящей катастрофе. Джесс и Энди одновременно кричали ему по разным линиям:
— ...каких обстоятельствах не -...проведение еще нескольких... включай свои основные — на треке компьютерных проверок на надеж... желтый свет и появление... лидерность... телеметрических приборов...
...корабля ожидается в любую... из-за сбоя системы флуктуациями...
— Я возвращаюсь, — заявил Майк, игнорируя обоих. Он в третий раз переключил камеру. Помехи на экране, темный фон. Наконец вид прояснился и показались дымящиеся сопла лоснящегося черно-белого корабля в десяти метрах от него. Это был корабль Тайлы «Скользкий Кот». Он быстро падал вниз, сотрясаемый турбулентной волной.
Майк напрягся, пытаясь уклониться с помощью реактивников. «Забияка» отреагировал великолепно, как будто ничего не случилось. Майк проверил свое положение: еще полтора круга. Невероятно, он летел вторым.
— У меня еще есть шанс!
— Ответ отрицательный, — отозвался Джесс. — Они только что сняли тебя с дистанции из-за проблем с управлением.
— Но все в порядке! Я отключил тактический компьютер. Из-за скачков напряжения в программе произошел сбой. Но сейчас...
— Не имеет значения. Они...
На связь вышел Центр Контроля Движения:
— "Забияка", покиньте трек у следующего пит-лэйна. Оставайтесь в своем ангаре техобслуживания и ждите инспекционной проверки.
— Но это займет...
— Немедленно покиньте трек, «Забияка».
Приближался пит-лэйн, но Майк не сделал никаких приготовлений, чтобы выйти с трека. Это было попросту несправедливо. После стольких перипетий, оставшись в живых в трансфертом туннеле... и теперь, когда гонка почти закончена. Времени пройти инспекционную проверку и успеть вернуться на трек почти не было. Как они могли поступить так с ним? Разве они не знали, как важно для него выиграть эту гонку?
Вход в пит-лэйн остался позади. Майк включил передатчик:
— Центр, это «Забияка». Будьте любезны, объясните, как...
— "Забияка", вы дисквалифицированы. Немедленно покиньте трек, или ваш пит будет оштрафован.
Майк не мог в это поверить. Он был так близко, и корабль сейчас находился просто в превосходной форме, и...
— Брось, Майк, — сказал Джесс. — Поговорим об этом позже.
— О, на это можешь рассчитывать. Он в бешенстве крутнул рычаг, и «Забияка» вывернул из грува в ироничном победном витке... Глаза Марджи полезли из орбит от напряжения.
— Между прочим, уже можно дышать, — сказал Спидбол, высовываясь из «Паука».
— Кажется, Скарфейсу здесь нравится, — заметил Майк. Марджи протестующе покачала головой.
— Тогда он, должно быть, тоже сдерживает свое дыхание, — продолжал подтрунивать Майк. — Ждет, пока ты...
Скарфейс громко заверещал, кивая своей маленькой рептильей головкой. Марджи, замычав от негодования, замахнулась на него. Наконец она сдалась, выдохнув остатки воздуха. Наполнив легкие в судорожном вдохе, она тут же сделала глубокий выдох, вся покраснев. Затем осторожно принюхалась.
— Ну как? — спросил Спидбол.
— Пахнет... ржавчиной... и кислятиной... как на самой настоящей свалке.
— Она несколько раз глубоко вдохнула, медленно возвращаясь к нормальному дыханию. — Честно говоря, здесь воняет.
— Договорились, — сказал Спидбол, — давайте выбираться отсюда.
— Я никуда не пойду, — заявила Марджи. Спидбол подхватил ее и перебросил через борт.
— Ишь ты, — бормотал он. — Давай, Майк, ты следующий. Вместе они перебрались через борт и соскочили на мягкую взрыхленную почву. Скарфейс замахал крылышками и опустился на плечо Майка. Спидбол почистил шлем Марджи и протянул ей.
— Сгодится на что-нибудь.
Она вырвала шлем из его рук и проверила, целы ли зажимающие скобы.
— Если на нем сломались защелки...
— Ты... ладно... — сказал Спидбол. Он, казалось, думал о чем-то своем.
— Я еще не позеленела, ты хотел сказать. Спидбол пропустил ее слова мимо ушей. Он прошел несколько шагов вперед и остановился.
— О, нет...
— Что ты увидел? — спросил Майк.
— О боже мой, — механический человек пустился бежать к свалке.
— Что он делает? — спросила Марджи.
— Не знаю, — бросил Майк, сопровождая Спидбола до ближайшего кратера, полного металлического лома. Что это? Они стояли над остовом разбившегося корабля, вглядываясь в останки. Наверху лежала погнутая металлическая пластина. Маленькими буквами на нем было написано «...04 Воздушный Акр...»
— Это корабль Элис Никла, — произнес Спидбол. — То, что от него осталось.
Он спустился в кратер и стал пристально рассматривать обломки. Скарфейс слетел вниз и завис над искореженной поверхностью, слегка дотрагиваясь до нее, обнюхивая и пробуя на язык. Он зарычал. Метрах в десяти от них просвистел камень, и Майк заколебался, а затем спустился к Спидболу, пытающемуся разобрать почерневший металл.
— Что происходит? — спросила Марджи, подойдя к краешку кратера.
— Один наш друг, — сказал Спидбол, не оглядываясь.
Сервомоторы, приводящие в движение его руки, натужно гудели. — Я вижу кабину.
— А Элис?..
Спидбол перестал копать и сбросил Скарфейса с металлической поверхности.
— Она здесь, как и была. Тебе лучше не смотреть. Но...
— Я не шучу! — Спидбол схватил Майка за локоть и оттащил от обломков. Скарфейс, хныкая, носился над головой Майка.
— Она ведь погибла, правда? — спросила Марджи.
— Ей так и не удалось пройти через входной туннель, — сказал Спидбол. — К тому времени, когда ее корабль достиг основной трассы, от него остался лишь расплавленный кусок металла.
— Но Гоночная Лига сообщила о голубой вспышке.
— Должно быть, часть корабля начисто снесло и она дезинтегрировала при прохождении подпространственного барьера. То, что осталось, прилетело сюда.
Еще один метеоритный дождь загрохотал по свалке. Спидбол посмотрел вверх.
— Здесь небезопасно. — Он помог Майку подняться по отвесному склону. Майк оглянулся. — Забудь это, — сказал Спидбол. — Тут уж ничего не поделаешь.
— Мы могли бы похоронить ее.
— Ее скоро похоронят.
Они присоединились к Марджи, стоящей у края кратера.
— Темнеет, — сказала она. — Кто-нибудь захватил с собой сандвичи или еще что съестное?
— Не-а, — отозвался Майк.
— Ну, здорово, — возмутилась Марджи.
Камни снова посыпались на равнину. Майк повернул голову и заметил, как из фиолетового вечернего неба, метрах в пятистах от земли, выползало пыльное облако.
— Там выход в подпространство, — указал он.
— Туда мы и направимся, — сказал Спидбол. Майк резко обернулся.
«Паук» схлопнулся и подымался в воздух. Неожиданно он резко накренился к земле и исчез за чахлыми деревцами на краю свалки. Скарфейс заверещал и захлопал крыльями.
— Когда он вернется? — спросила Марджи. Майк посмотрел на Спидбола, и тот сказал:
— Она твоя маленькая подружка. Можешь сказать ей...
После гонки Майк, как положено, явился в госпиталь Питфола и был направлен в приемную. Он прибыл как раз тогда, когда Розенберг, финишировавший вторым, исчезал в противоположной двери. В приемной находился и еще один человек, но Майк его не узнал.
— Садись, — предложил мужчина. — Это ненадолго. Майк присел.
— Это то, что я думаю?
Малый энергично кивнул, затем откинул рукой упавшую на глаза длинную прядь рыжих волос. Майк поборол импульс дотронуться до своих скудных отростков. Вхождение в команду Бландо спасло-таки его от еще одной обязательной стрижки, но эффекта от этого пока видно не было. Рыжеволосый парень взглянул в сторону двери, затем наклонился к Майку.