— Пусть каждый найдет, за что держаться, — провозгласил Рэйбо, и Таня обхватила руками его шею. — За что-нибудь другое, дорогая.
— Надеюсь, что из этой машины по дороге не вытечет весь воздух, произнес Майк.
— А может, она в состоянии его генерировать? — предположил Спидбол.
— Кислород? — усомнился Рэйбо. — Разве такое возможно?
— Если терраформированием этой планеты занимались те же самые люди — да, это возможно.
— Посмотрим. — Майк отвел рычаг управления на себя;
«Паук» оторвался и поплыл над ярко-красной землей. — Пока что неплохо.
— Ладно, Рэйбо, — попросил Спидбол, — покажи ему то место, где ты выбросил свои монеты.
— Это за свалкой.
— Какие монеты? — спросил Майк.
— Ax да, верно, — вспомнил Спидбол. — Ты же был занят.
— Видишь ли, все эти серебряные монеты были у меня, — пояснил Рэйбо. -И я, бывало...
— О! — протянул Майк. — Монеты! — Он похлопал по стальному бедру в том месте, где у обычных людей располагается карман. — У меня была одна... где-то.
— У меня их было много, — сказал Рэйбо. — Маленький подарок от старого приятеля Тадаши Гэйяры — чтобы скрепить сделку, говаривал он. Я не совсем точно знаю, откуда он их взял, но по Питфолу ходили слухи, что...
— Питфол всегда полнится слухами, — перебил Спидбол. — Что нам необходимо сейчас, так это сориентироваться.
— За этим холмом направо.
— Спасибо.
Майк слегка подтолкнул рычаг управления, и «Паук» набрал горизонтальную скорость.
— Так что о монетах? Рэйбо рассмеялся.
— Видишь ли, чтобы поразвлечься, я прикладывал монеты ко лбу и пытался концентрироваться — что-то вроде ментального слияния меня и металла.
— Как записка в бутылке, — подсказала Таня.
— Да, — подтвердил Рэйбо. — Называй как хочешь. Как бы то ни было, я забрасывал их в обнаружившийся переход в подпространство — пытался отправить обратно на спидвей. Конечно, многие из них попросту упали на свалку.
— В карман, — подсказал Спидбол.
— Точно.
— Но некоторые все же прошли, — сказал Майк.
— Да, так я и понял. — Рэйбо указал место. — Вот здесь. Майк огляделся. Над ним мелькнул и унесся маленький кусочек неба.
— Когда поднимешься — поменяй искривление поля, — предупредил Спидбол. — И закрывай за собой любой подпространственный туннель, из которого будешь вылетать.
— Почему?
— Я не хочу, чтобы атмосфера этой планеты последовала за нами на Питфол. Народ и без того страдает паранойей.
— Понял.
— Надеюсь только, что мы не слишком опоздали, — сказал Спидбол. — С Майком. «Что же такое со мной?» — думал Майк.
В большом офисе было полно людей Гэйяры. Там находился Федор Виллингхэм, а также Райнхарт Уил, бухгалтер по налогам, который проводил с Майком первое интервью. Там находилась и парочка меркеков, возглавлявших команду техобслуживания, и еще четверо разномастных инопланетян, которых еще не представляли, так что Майк понятия не имел, чем они занимались. Лароуз, лидер команды, сидел за массивным коричневым столом и улыбался во все стороны, а за его спиной стоял самый злобный киллер, которого только можно было вообразить: темно-синяя кожа с зелеными пятнами и руки, словно бейсбольные перчатки. Он буравил Майка двумя парами ярко-желтых глаз.
— Боюсь, что сегодня мистер Гэйяра не сможет лично присутствовать среди нас, — известил Лароуз. — Он застрял на телеконференции, но время от времени будет переключаться на нас.
— Отлично, — Майк крутнулся на своем тяжелом вращающемся кресле.
Лароуз продолжал скалиться, словно торговец подержанными космическими кораблями.
— Полагаю, тебе известно, зачем ты здесь находишься. Федор Виллингхэм улыбнулся и подмигнул Майку. Синий громила продолжал таращиться, словно старался содрать кожу с лица Майка. Майк заерзал сильнее, думая: «Пожалуй, этот малый испускает из глаз когерентные лучи...»
— Майк? — позвал Лароуз.
— Да, сэр.
— Нам нравится, как ты управляешься с кораблем.
— Да, сэр.
— Бог свидетель, мы не прыгали от радости, когда взвалили на себя раскрутку соревнований по программе мастера.
— Нет, сэр.
— Но теперь, когда мы увидели, какой талант раскопали, благодаря этому... что ж, позволь мне так выразиться, мы восхищены. Виллингхэм снова подмигнул. Темно-синий верзила, казалось, окаменел, за исключением горящих желтых глаз.
— Что скажешь? — спросил Лароуз. — Хочешь получить работу?
Майк колебался. Никто из находившихся в комнате не пошевелился, улыбки застыли на лицах. Кто эти странные люди? Каково будет работать вместе с ними, жить рядом с ними, ходить вместе за пиццей? Он подумал про Джесса, своего самого старого друга на Питфоле, теперь по его собственной глупости оказавшегося на другой стороне. О Спидболе пропавшем и зачисленном в мертвые (снова). Он подумал о Тайле и Леке связанных узами ошибок и преданности. Все мысли уплыли. Майк ощутил, что находится на жизненном перекрестке. Это запросто могло оказаться наихудшим решением его жизни.
Майк прочистил горло.
— Вы чертовски правы, я хочу эту работу! — что также могло звучать как: ты это серьезно?..
Снова никто не пошевелился. Он засомневался, услышали ли его вообще. В его собственных ушах, казалось, не было слышно ничего, кроме эфирных помех — звук отдававшейся в висках крови. У него сильно кружилась голова.
Слишком поздно, чтобы пойти на попятную?
Лароуз энергично закивал.
— Да, да, да! Добро пожаловать на борт, мистер Мюррей! Добро пожаловать.
Синий громила стоял на своем месте, выжигая глазами дыры в черепе Майка.
«Коухогс» почти опустел. Членов Лиги Противников Мяса разогнали, и они разошлись по домам обедать. Таила сидела с Джессом за пустым столиком. Никто ничего не заказывал, да им и не хотелось.
— Я не знаю, что он собирается делать, — сообщила Таила.
— Ему не нужно было туда ходить.
— Ты шутишь? Он так накачался, что наверняка подумал, что это будет незаметно. По-моему, он и мысли не допускал о том, что его заставят проходить тест. Он же не летел.
— Это в связи с Трехсотлетием, — сказал Джесс. — Гоночная Лига не желала даже намека на несоблюдение правил соревнований. Таила безрадостно засмеялась.
— Ну, для этого слишком поздно. В этом городе полно хайперов, да и всегда так было.
— Да, но, кажется, становится хуже. Цена на хайл падает. И я слышал, что он стал круче, мешают в него всякую гадость. Каждый день по новостям только и слышишь: хайл, хайл, хайл.
Таила уставилась на пустой столик.
— Они подозревали его, Джесс. Они отобрали у него лицензию.
Конфисковали корабль.
— Ах, черт...
— Он сойдет с ума, — продолжила Таила. — Если он не сможет участвовать в гонках... Я не знаю, что он выкинет. Тебе же известно, что у него нет пленок.
— Ты с ним разговаривала?
— Разговаривала? Да я не могу даже найти его.
Майк собирал свои пожитки в опустевшем пите Лека, когда для него поступил звонок. Он подумал, что это, возможно, мистер Гэйяра, спешащий поздравить его с приходом в команду, но ошибся. Это был Дувр Белл.
— Как поживаешь, карлик? — поинтересовался Белл. — Все еще жив?
Пока он исходил хохотом от собственного остроумия, из-за колебаний напряжения в сети его изображение на экране видеофона исказилось, отчего он стал напоминать дьявола.
— Чего тебе надо, Дувр? — спросил Майк. — Заезд немного позже.
— А с тобой, знаешь ли, не просто связаться. На днях я как-то заметил тебя на Стрипе, но ты тут же испарился. Ты меня избегаешь или как?
— Я просто занят, и это все.
— Да, слыхал, как тебе подвезло.
— Спасибо.
— Мне пока не за что говорить спасибо.
— Ты прав. Я, кажется, прочитал твои мысли. Чего ты хочешь, Дувр?
— Я обнаружил кое-что, о чем тебе, вероятно, захочется узнать.
— Что?
Дувр хихикнул.
— Это секрет, Майк. Видишь ли, это не та вещь, о которой можно болтать с экрана видеофона.