— А вот и они, — указала Мэри-Олл на маленький экран в камбузе.
Вики Слики изучила изображение.
— Это просто, сумасшедший маленький катер.
— Я тебе говорил, — сказал Крэг Шоу, — что сейчас они не будут принимать груз. Они просто хотят его осмотреть.
— Зачем? — спросила Мэри-Олл. — Убедиться, что мы не вкололи весь их драгоценный наркотик? — С того времени, как Бент рассказал им о содержимом грузового шлюпа, Мэри-Олл сжигал сарказм.
— Мне это тоже не по нраву, — сказала Вики. — Почему бы им просто не забрать его с собой?
— Не вместится, — отозвалась Мэри-Олл.
— Пусть возьмут корабль побольше.
— Они не смогут провезти груз через портал Питфола, — сказал Шоу. — Всех трясут на таможне — а теперь особенно. Даже малый груз...
— К чему наш не относится, — съехидничала Мэри-Олл. В камбузе прогудел сигнал тревоги.
— Это ко мне, — сказал Крэг, поднимаясь. Он сделал последний глоток теплого кофе и вышел.
Издалека донесся металлический лязг. Вики посмотрела на экран. Катер пристыковался у дополнительного шлюза «Королевы Болот».
— Не нравится мне все это.
— Вступай в наш клуб, — пригласила Мэри-Олл. — Не могу избавиться от мыслей о гоночных пилотах, у которых мозги напичканы хайпом.
— Да знаю, знаю. Если бы не шанс снова увидеть Майка Мюррея...
— То-то смеху будет, если он окажется одним из них.
— О боже, не шути так!
— Я не шучу. Вики. Ты же знаешь его амбиции и то, как важно для него преуспеть.
— Да, но...
— Разве хоть один пилот, принимая хайп, планирует летать хуже?
— Он не стал бы этого делать, Мэри. Он не так глуп. Мэри-Олл пожала плечами.
— Все совершают ошибки. Вселенная — опасное место.
Трое мужчин поднялись на борт, чтобы проинспектировать груз, и пока они находились в трюме, весь не относящийся к этой процедуре персонал был выдворен. Это устраивало Вики Слики. Немного погодя она покинула камбуз и поднялась на мостик. Боукер Фергюсон поставил ее на дежурство, а сам сошел вниз.
Некоторое время Вики разглядывала изображение на большом экране. В результате небольшой погрешности в расчете скорости при заходе в док произошла недостыковка, и «Королева Болот» начала медленно вращаться. Теперь желтое сияние Клипсиса было на заднем фоне, и на экране высыпали звезды. Она нажала несколько клавиш, и вскоре на дисплее появились вычерченные неяркими цветными точками концентрические окружности орбиты планет системы Клипсиса.
Она читала о планете под названием Энигма, похожей на Землю, когда послышались крики. Они приближались. Опять капитан Бент разорался, что ли. Вики обернулась и увидела, как Бент, Фергюсон и двое незнакомцев поднимаются на мостик. Лицо капитана было красным, Фергюсона — белым. Незнакомцы были невозмутимы, словно происходящее их не касалось.
— Это мой корабль, мой корабль, — повторял Бент. — И если мне в голову взбредет...
— На Питфол вы не попадете, — заявил один из пришедших. Его голос был спокойным, и он довольно приятно улыбался.
Бент засмеялся:
— Вы, кажется, думаете, что...
— После разгрузки вы немедленно покинете систему.
— Это, — Бент похлопал своей широкой ладонью по навигационной консоли, — мой корабль. Улыбающийся незнакомец энергично кивнул.
— Верно. Совершенно верно.
— В таком случае...
— Тем не менее вы покинете систему Клипсиса согласно инструкции.
Капитан Бент задохнулся от негодования.
Незнакомец взглянул на Вики, затем подошел ближе и зашептал Бенту на ухо. Капитан несколько секунд слушал неохотно и с презрительным выражением на лице. Затем вдруг выражение его изменилось, и глазки испуганно забегали. Незнакомец отступил, засовывая что-то обратно в свой карман.
— Хорошо, — сказал он. — Я вижу, что убедил вас. Капитан Бент стоял не двигаясь, пока краска сходила с его лица. Незнакомец развернулся и покинул мостик вместе со своим напарником.
После долгой паузы Бент прокашлялся и выдал указания Фергюсону позаботиться о грузовой капсуле. Когда его помощник ушел с мостика, Бент повернулся к Вики. Ему неловко было встречаться с ней глазами.
— Проложи курс на Дилстру. Подготовь цифры через полчаса.
— Я думала, мы подберем какой-нибудь груз в системе Клипсиса.
— Мы сматываемся отсюда. Для нас найдется что-нибудь на Дилстре там всегда есть груз.
Вики подумала о встрече с Майком Мюрреем. Досадно было упускать такую возможность, но волнение от того, что приходится покидать систему в спешке, притупило разочарование. Что этот тип сказал Бешу? Капитан подошел к своему креслу и опустился в него с нарочитой осторожностью, как при гравитационном всплеске. Несколько минут Вики работала над катаформ-цифрами для подпространственного прыжка. Когда она подняла глаза, катер отстыковался и упорхнул в направлении Питфола. Она покосилась на капитана. Похоже, он немного расслабился.
Вики позвонила Мэри-Олл в камбуз.
— Смажь моторы, детка. Через двадцать минут нам нужно будет убраться отсюда.
Естественно, Мэри-Олл пожелала узнать, в чем дело и почему они не спустятся на Питфол повидать Майка.
— Может, так оно и лучше, — вздохнула Вики. Она перешла на шепот:
— Мне не кажется, что Майк расстроится от несостоявшейся встречи с Бентом.
— Я слышал, — раздался голос капитана прямо за ее спиной.
— Э...
— Мы вернемся когда-нибудь, — сказал он. — И если этот маленький попрыгунчик будет все еще околачиваться здесь, он пожалеет, что родился. Обещаю тебе.
Глава 18
Майк неуверенно мялся у дверей пита Джесса. Звонок его удивил, и еще более удивило его то обстоятельство, что он согласился встретиться с Джессом в этом месте. Майк приложил запястье к сканеру. Замок затарахтел, пробулькал что-то, затем выдал:
— Привет, Майк. Заходи.
Лязгнул засов, и дверь с легким шипением отъехала. Майк шагнул внутрь, и она закрылась за ним. Джесс стоял у противоположной стены рубки.
— Подойди сюда, Майк. Я хочу тебе кое-что показать.
— Это как-нибудь связано с...
— Это не имеет отношения к Синдикату Гэйяры, — Джесс шагнул в глубь комнаты.
Майк последовал за ним, оглядываясь по сторонам. Пит был заброшен, ремонтный отсек пуст. Джесс ждал его у входа в офис.
— Сюда.
Майк сразу же увидел старый гоночный психоноситель, валявшийся в темном углу комнаты. Джесс повернул настольную лампу, и по измятому безжизненному лицу побежали тени.
— Он?
— Да, он пуст, — сказал Джесс. — Я нашел его возле главного шлюза.
Майк подошел поближе и присел на корточки рядом со скорчившимся стальным телом. От него исходило зловоние.
— Этого я сегодня видел.
— Где?
— В ангаре техобслуживания. Он был там с... — Майк умолк, задумавшись. Таила упоминала, что Спидбол сделал копию со своей матрицы. Неужели она находилась в этом ПН?
— Что ему здесь делать? — спросил Джесс.
— Не знаю. Может, он искал меня. В Мозговом Банке могут сказать, кто находился у него внутри?
— Если он зарегистрирован. Почему бы тебе не проверить серийный номер?
Майк оттащил ПН от стены и перевернул. В спине зияло отверстие, сочившееся черной пластмассой.
— Боже мой.
— В этом-то и проблема, — сказал Джесс. — Серийного номера нет.
Майк развернул ПН спиной к стене. Теперь резкая вонь ударила ему в ноздри.
— Когда ты это нашел? Только точно.
— Около двадцати минут назад.
Майк поднялся и вышел из офиса. Джесс последовал за ним. Майк заглянул в ангар сквозь наружное стекло.
— Ты нашел его рядом со своим шлюзом?
— Да.
Майк открыл люк и зашел внутрь шлюза.
— Ты идешь?
Джесс вошел сразу за ним; начался шлюзовой цикл. Ангар уже был герметичным, поэтому на внешней дверце сразу загорелась зеленая лампочка, и Майк распахнул ее.