Зажглась голубая лампочка.
— "Юниверс", на связи тактики. Вы сейчас на восьмом месте. Не совершайте никаких маневров без разрешения.
— Он что, шутит? — спросил Майк.
— Не думаю, — отозвался Виллингхэм. — Это очень консервативная команда. Промелькнул голубой свет.
— "Юниверс", подтвердите прием.
— Прием.
— Приблизьтесь ровно на сто метров и сохраняйте позицию.
— Прием.
Майк резко врубил основные, корабль дернулся и ленивым прыжком рванул вперед, пока не запищали предупредительные сигналы. Майк выключил двигатели и подождал, пока скорость корабля сравняется со скоростью спидвея, затем считал показания с радара высокой чувствительности: 99.066 метров. Он улыбнулся, ожидая выговора — его не последовало.
— Ты ошибся, — сказал Виллингхэм. — Они обычные сорвиголовы.
Следующие тридцать минут Майк зевал от набивших оскоминуслюнявых советов тактиков и до того обозлился на нежелание команды показать настоящую гонку — включая их категорический отказ разрешить активизацию реактивников, — что стал забывать, что же он здесь делает.
Когда корабль склонился к плоскости эклиптики, последовала еще одна тактическая команда:
— Подгони его.
— Вас понял.
Гонка уже вошла в следующую фазу, и внутренний трек наполнился кораблями, завершающими десятый круг по большому спидвею. Вход на трансферную линию находился как раз напротив ближайшего пит-лэйна. Майк глянул на Виллингхэма.
— У нас предвидится небольшая турбулентная встряска.
— Нет проблем.
Он приблизился к стартовой линии.
— Вот, подержи чуть-чуть, — попросил Майк. — Я хочу поправить ремни.
— Погоди минутку!
— Держи. — Майк убрал руку с рычага, и «Юниверс» пустился вскачь на кильватерной волне впереди идущего корабля. Виллингхэм схватил рычаг, и «Юниверс» немедленно закувыркался, как больной кит.
— Майк!
— У тебя прекрасно получается, — сказал Майк, копаясь в ящике с инструментами под сиденьем.
— Проверьте уровень качки, «Юниверс», — предупредили тактики.
— Вас понял, — сказал Майк.
Корабль продолжал кувыркаться, но сейчас к этому добавилось еще и рысканье в горизонтальной плоскости.
— Мюррей, — заорал Виллингхэм. — Черт тебя дери, не валяй дурака.
Майк поднял руки и отсоединил от сети внутрикорабельную видеокамеру. Почти немедленно поступил звонок из Комитета масс-медиа, освещающего гонку:
— "Юниверс", у нас пропало видеоизображение из вашей кабины.
Точнее, пропало все...
— Должно быть, случайная поломка, — сказал Майк. — Я проверю, если будет время.
— И проверьте устойчивость, «Юниверс», — донеслось по линии тактической связи.
— Вас понял.
— Не балуй! — предупредил Виллингхэм. — Я серьезно! Возьми рычаг, Мюррей!
Завели свою песню амортизаторы. Включились и загудели сирены тревога. Майк изобразил удивление.
— Так ты говоришь, что не умеешь управлять этой посудиной?
Виллингхэм пробормотал какое-то глупое извинение, затем Майк сказал:
— Ладно, давай сюда. Вот, нагнись.
Он помог своему напарнику перегнуться и со словами:
"Это тебе за Скарфейса, задница" — трахнул его по затылку плоской стороной гаечного ключа.
— Ой! — вскричал Майк, его рука дернулась в болевом спазме.
Виллингхэм повис на ремнях.
Майк помог ему сползти до конца вниз, держа наготове гаечный ключ. Он не нашел пистолета и удивился этому, потому что МИКСИН предупреждал его, что, хотя Виллингхэм на словах и бахвалился, никаким пилотом он не был. Но с ним все было в порядке: сейчас парень определенно был в отключке. Майк положил гаечный ключ сбоку. В правой руке пульсировала дьявольская боль, но сейчас он ничего не мог с этим сделать. Он стабилизировал корабль, кинул взгляд на экраны, затем включил основные двигатели. Майк пронесся по треку ко входу на трансферную линию, бормоча:
— Слишком много для моей новой карьеры. Сразу же зажегся голубой свет.
— Не тот выход, «Юниверс»! Займите следующий пит-лэйн и сообщите в центр...
— Отвали.
Он достиг мертвой точки входа и выжал из своих основных сто десять процентов тяги. Подушки сиденья скрипнули от нараставшего ускорения, и из-за невообразимой скорости перемещения трансферный туннель стал казаться туманной дымкой.
Голубой световой сигнал мигнул повторно.
— Немедленно покиньте трек!
— Ха! — был ответ Майка.
Пока «Юниверс» падал к солнцу, Клипсис сместился в синие цвета спектра, ультрафиолетовые и исчез совсем. Туннель сузился, и корабль, подбрасываемый на невидимых гребнях турбулентных волн, вылетел наружу на «грязный» (собственно) трек; тактические экраны заполонила электронная белиберда.
Клипсис появился снова, но трек так сильно трясло, что вследствие изменения радиальной составляющей скорости спидвея изображение звезды медленно запульсировало, смещаясь от красного к синему спектру. Любопытный эффект, но Майк был слишком занят управлением, чтобы обращать на это особое внимание. По его курсу половина кораблей перестраивалась так, чтобы пролететь точно сквозь его кабину.
— "Юниверс", «Юниверс», прием?
— Да пропадите вы все пропадом, — не выдержал Майк. — Как поняли?
— Он вырубил линию тактической коммуникации. — И ладушки.
Майк отверг возможность завести генератор СЭМа и задать жару этим ребятам. У него все еще оставалась кое-какая работка. Майк взял из ящика с инструментами отвертку и открутил одну из секций панели управления, высвобождая спрятанную клавиатуру. Как обнаружил МИКСИН при сканирование информации, запечатленной в только что переписанной памяти Майка, «Юниверс» был необычно многофункциональным аппаратом.
Он набрал код отмычки — шифрованный компьютер не был запрограммирован на спектрограмму его голоса — и получил доступ к нелегальному подпространственному приводу корабля. Он вставил полученный от МИКСИНа информ-кристалл в соответствующее углубление и щелкнул тумблером турборежима. (Получите, тактики!) Опустив панель, заметил, что кнопки приборной доски зажглись новыми обозначениями, перепрограммированными чипом МИКСИНа.
— О'кей, — обрадовался Майк. — Это вдохновляет. Он взялся за рычаг и приготовился запустить машину, как вдруг, словно снег на голову, кто-то свалился впереди по курсу, плюясь в лицо электронной дребеденью. Изображение на экранах задрожало, распадаясь и вновь соединяясь из кусочков.
— Кто, черт возьми...
Майк проверил опознавательный код корабля. Это был «Шрайк». Пилот:
Лоис Филлипс — не кто иная, как мать Марджи.
— Не верю глазам. Она что, действительно науськала на меня свою мамочку?
Майк рванул рычаг в сторону, включая основные. «Юниверс» взревел большой корабль, сильно качаясь, продирался сквозь встречный турбулентный поток. Майк толкнул рычаг, и «Юниверс» штопором обошел корабль. Турбоуправление, говоришь? Очень приятно.
Майк некоторое время усмехался, кипящие струи плазмы плавили краску на блестящих бортах «Шрайка», затем он вылетел из грува и молнией промчался в раскрытую пасть трансферного туннеля. Трансферный туннель скрутился и перегнулся, изо всех сил стараясь расплющить корабль в лепешку. Майк отцентрировал нос и наблюдал за экраном переднего обзора.
Голова Виллингхэма болталась между ремней, и по внутренней рации доносились его стоны. Майк дотронулся до гаечного ключа на коленях, но отложил его. Сейчас не было времени возиться с Виллингхэмом. Майк активизировал подпространственное поле.