- Проклятье, - прошептал он.
Еще через несколько минут по лужайке рысью пробежал Спидбол и схватил его за руку.
- Брось, Майк. Он наверняка куда-нибудь улетел.
- Он здесь, - сказал Майк, высвобождая руку. - Я знаю это.
- Ему могло здесь понравиться, Майк. Наверное, поэтому его и не оказалось под рукой, когда мы взлетали.
- Его здесь не было, потому что я отправил его отсюда - и не позвал назад, когда пришло время лететь.
- Ты не знаешь этого наверняка.
- Ты торопишься? - спросил Майк. - Ну тогда уматывай.
- Я не могу этого сделать.
- Черт возьми, я просто не могу улететь... - Он остановился. - Что это? Он неуклюже подбежал к темнеющей насыпи.
- Скарфейс!
- Это не он, - сказал Спидбол. - Здесь я похоронил тех ребят, которых мы нашли в "Пауке".
Майк не слушал. Он видел кучи земли, но это было не все. Там что-то шевелилось, движения были медленными, словно доставляли существу боль.
- О, нет...
Это был Скарфейс. Он лежал мордочкой вниз на разрытой земляной куче, крылья его трепетали. Он раскапывал могилу, пытаясь добраться до... кого-то.
Майк припал рядом, окликая его по имени. Приподнял зверька - веки его были наполовину прикрыты, огромные темные глаза безучастно таращились в пустоту.
- Я вернулся, - проговорил Майк. - Я не хотел тебя бросать.
Скарфейс не шевельнулся.
- Что с ним случилось? - спросила Марджи, которая успела выйти из корабля.
- Я не знаю, - ответил Майк. Он прижал клаат'кса к своему стальному лицу, но не смог уловить никакого психического импульса. - Он в обмороке.
- Он сирота, Майк, - сказал Спидбол. - Они никогда не живут долго вдали от своей семьи.
- Я был его семьей, - возразил Майк, прижимая животное к лицу. - Почему он...
- Потому что ты не Майк, - отрезала Марджи. - Дай его мне.
Она вытащила Скарфейса из нежных стальных объятий Майка и поднесла к своему лицу.
- Давай, малыш. - Клаат'кс через поднятый щиток шлема дотронулся до ее подбородка своими маленькими лапками. - Вот так, - сказала она, когда он гладил ее по щекам. Затем девочка негромко вскрикнула, ее тело стало жестким, глаза зажмурились. Скарфейс приник к шлему и плотно обвился вокруг, чтобы получше ухватиться за ее лицо. Его глаза тоже были закрыты. Потом Майк услышал звук, который животное раньше никогда не издавало.
Скарфейс урчал...
Лек Крувен, затянутый с ног до головы в комбинезон, летел по темному широкому туннелю. Рубчатые стены казались зернистыми для его осоловевших от хайпа глаз. У внутреннего края туннеля он протиснулся через воздушный экран и оказался на верфи Джалиля.
Она была тускло освещена, в третью смену на ней никто не работал, и поэтому никого здесь не было; заполняли ее корабли, годные только на металлолом. В поле с нулевым g медленно покачивались на стапелях темные силуэты, оставляя в местах соприкосновения со ржавыми корпусами соседних судов блестящие царапины. Тут же плавало отработанное масло, закручиваясь в спиралевидные туманности, иногда сбегаясь в отливающие красным, зеленым и золотистым сферы, подбрасываемые кверху небольшим завихрением искусственного гравитационного поля.
В дальнем углу находилась отгороженная зона - одна из нескольких дюжин площадок для конфискованных полицией судов. Рядом с оградительной цепью стояла очередная жертва - "Скользкий Кот". Лек хихикнул, подлетая ближе.
***
Трек был темен и пуст, скорость его движения была в два раза выше скорости света. По груву бесшумно скользил единственный корабль. Летел он превосходно.
Светящиеся экраны и работающие внутри кабины приборы превратили его обнаженное лицо в некое подобие дисплея, на котором непрерывным потоком сменялась информация. Шлем был снят и отложен. Он хотел испробовать трек без чьего бы то ни было вмешательства. В первый раз. И в последний.
Глава 17
Майк только-только вывел "Юниверс" с трека. На этот раз Дефо разрешил ему немножко полетать самому, хотя и переключился на турбовариант контроля пространственных координат, оправдывая это тем, что Майк, моя, еще не готов так лихо управляться с кораблем на большой скорости. Однако Майку было позволено пилотировать корабль при возвращении через портал. Только он вошел в Питфол через северный полюс зоны подпространства и попытался сориентироваться, где среди беспорядочного мигания дежурных лампочек, сыплющихся от сварочных работ искр и много-цветных сигнальных огней находятся маяки пита Гэйяры, как загудела сирена приближающейся опасности.
Подлетающий корабль, бешено кувыркаясь, прошел в пяти метрах от "Юниверса", с него не поступало никаких радиосигналов. Отваливающиеся части лязгали по обшивке гоночного корабля, отчего в кабине отдавалось металлическое эхо.
- Что это, черт побери, было? - спросил Майк. Дефо уже связался с Центром Управления Гонками и докладывал о вопиющей халатности. Майк зафиксировал камеру радара на объекте и увеличил фокус.
- О, нет...
Это был "Паук", обожженный, почерневший, тащивший за собой хвост газа и обломков.
- Спидбол вернулся...
Майк мог только гадать, с чем ему пришлось столкнуться на треке Монза, но, судя по тому, что осталось от "Паука", новости были не из лучших. Увидев приближающегося со скоростью сигнальной ракеты "Паука", рабочие ангара прижались к бункеру. В последний момент корабль заглушил дюжину реактивников, вследствие чего кувыркания прекратились и скорость продвижения замедлилась, превосходя разрешаемый предел для прохода через портал всего раза в два.
Когда он проходил сквозь воздушный экран, выстреливая аварийные ракеты, рабочие зажали уши. В ангаре заработала автоматическая вытяжка, выводя ядовитые газы обратно за воздушный экран. Взревели сирены, и рабочие схватились за свои кислородные маски, натягивая их на соответствующие отверстия.
А между тем "Паук" немного погарцевал, пытаясь притормозить своими аккуратными ножками и высекая искры из бетонного пола ангара. Он опустился на колени и завалился на бункер, угрожающе шипя, тикая и пыхтя. Рабочие, отпуская нервные шуточки, медленно поднимались. Для обследования корабля на присутствие отравляющих веществ и радиоактивного излучения был отправлен робот. Загудели сирены тревоги, и рабочие вновь нырнули в бункер. Вытяжные вентиляторы взяли нотой выше. На протяжении двадцати минут не происходило вообще ничего. Вентиляторы сбавили обороты до обычной скорости, и робот отправился исследовать корабль еще раз. Рабочие выползли из бункера и осторожно приблизились к обожженным бортам "Паука". Тот все еще медленно покачивался на своих заостренных полусогнутых ножках. Рабочие обошли вокруг судна, заглядывая во все отверстия и замеряя параметры. Кто-то постучал по корпусу гаечным ключом. Никакого ответа. Робот заполз под "Паука" и открыл нижний люк. Оттуда тотчас же стали распространяться зловонные пары, так что пришлось установить дополнительные переносные вентиляторы.
Робот взвизгнул, щелкнул зубами, забрался в шахту корабля и открыл внутренний люк. Жуткая вонь гниения усилилась. Пока робот брал пробу воздуха, рабочие его глазами наблюдали за происходящим по видеоэкрану ангара.
Все внутри был разбито вдребезги, выжжено дотла, выпотрошено, и там не было ни одной живой души.
Майк продирался сквозь толпу, усиленно желая прибавить фута два в росте. Вооруженные копы в зеленых защитных комбинезонах уже окружили обгоревшего "Паука". Стоявший спереди в толпе парень развернулся и смерил Майка взглядом.
- Эй, малыш, ты что, пытаешься взобраться мне на спину?
- Извините.
- В любом случае, смотреть здесь не на что. В этой чертовой штуковине никого нет.
- Она что, прилетела сюда сама по себе?