Майк увидел, что Клипсис начал голубеть, когда колышущийся спидвей завернулся внутрь. Это был конец. Он качнул рычаг, чтобы последовать изгибу, и корабль резко пошел юзом в узком трансфертом туннеле.
Майк глубоко вздохнул, бормоча:
- Надеюсь, что это сработает, - и толкнул рычаг вперед, включая подпространственный привод.
Корабль на демонической скорости шел креном к сверкающей стене подпространственного туннеля. Майк успел подумать: это не имитатор... Ощущение было похоже... словом, ощущений вообще не было. Корабль просто проплыл через стену трека, все шорохи притихли. Клипсис, находившийся в центре экрана, в пятидесяти миллионах километров, стал голубым и исчез так быстро, что Майку показалось, что он случайно вытащил штепсель из розетки Вселенной.
Экран стал пустым: ни солнца, ни спидвея, ни звезд внизу. Загадочные письмена, состоящие из цифр и иероглифов, передавали компьютерную информацию о том, куда все это делось. Майк мог следить только по ним. Виллингхэм качнул головой и снова застонал. Майк наблюдал за ним краем глаза.
Круглый символ Клипсиса сжался и исчез из поля видимости экрана.
Майк запаниковал и переключился на подпространственный режим. Клипсис выпятился из ниоткуда, становясь из серого фиолетовым, голубым, зеленым, желтым - в одной ослепительной вспышке. Майк дернул за рычаг. Звезда утонула в оранжевых тонах, затем пожелтела, заполняя экран. Майк перевел дыхание.
Поверхность звезды была как раз под ним; она булькала, как кипящая овсяная каша.
- Что это, черт побери? - спросил Виллингхэм. Он казался пьяным.
- Сиди спокойно, - предупредил Майк, - или я снова тебя ударю.
- Лучше не надо.
Майк проверил передний маяк, затем снова активизировал подпространственные двигатели, подав рычаг вперед. "Юниверс" накренился и заскользил вниз к обозначившейся на поверхности звезды точке входа. Экран ярко вспыхнул, затем потускнел, когда включились защитные цепи. Корабль слегка затрясся, и Майк посмотрел на дисплей.
- Мы внутри.
Виллингхэм не открывал рта.
Второй проблесковый маяк мигнул на экране компьютера. Невозможно было различить что-нибудь, кроме переливающейся бело-голубым плазмы, и чем глубже они продвигались, тем ярче она становилась. Затем, глубоко погрузившись в бриллиантовое сияние звезды, Майк увидел тень. Сначала он подумал, что смотрит на ныряющий по своей немыслимой орбите Питфол, но затем угол изменился, и Майк понял, что это целое скопление прятавшихся друг за друга теней. Похоже на перекрученную нитку темных бус, если смотреть на нее с торца. Корабль направлялся как раз к началу этой цепочки.
- Что это? - спросил Виллингхэм. Теперь его голос звучал как у трезвого, но сильно сконфуженного человека.
- Понятия не имею. - Майк говорил правду - МИКСИН не упоминал об этом.
"Юниверс" взял курс на начало цепочки и нырнул в первую тень. Сразу под ней находилась другая, и под той - еще одна. Изображения на экране переднего обзора сменялись так быстро, что Майк заподозрил у себя галлюцинации. Словно он, пульсируя, перемещался по спидвею. Корабль изворачивался, уклонялся и зигзагом проходил по цепочке, соединяя точки, будто повинуясь некому импульсу безумного компьютера. Майк засомневался, все ли в порядке...
Но затем виляющая череда теней закончилась, и прямо под кораблем оказался грузовой шлюп.
- Вот и все! - произнес он, глядя на Виллингхэма. Майк поравнялся с орбитой шлюпа и подвел корабль ближе. В пятидесяти метрах от него информкристалл МИКСИНа запустил программу автоматического втягивания. Замки с металлическим клацаньем разошлись, и загудели моторы, раскрывая двери секретного грузового отсека.
"Юниверс" подтянулся так, чтобы войти в подпространственное поле. Серия громких щелчков - это с лязгом втянулись захваты, и корабль накренился в сторону нового центра тяжести.
- Тяжеленький пакетик, - сказал Майк.
Виллингхэм никак не отреагировал, а за отражающими щитками шлема Майку не было видно его лица.
Двери отсека захлопнулись, компьютер подтвердил, что груз находится внутри, и закрыл замки.
ВТЯГИВАНИЕ ЗАВЕРШЕНО.
Корабль переключился на ручное управление. Майк взялся за рычаг, и "Юниверс" снялся с круговой орбиты шлюпа, ускоряясь по направлению к поверхности Клипсиса. Когда корабль безмолвно поднимался в бурлящем потоке светящихся газов конвективного слоя звезды, Майк ослабил ремни комбинезона, вздохнув глубже. Померещилось ему или нет, но здесь становилось жарко.
- Кстати, если тебе любопытно, - сказал он, - для нас гонка закончилась. Я веду корабль прямо на Питфол - в полицейский ангар. Виллингхэм все еще молчал.
- Ты ведь знаешь, что это за груз, - спросил Майк. - Не так ли?
Никакого ответа.
Корабль вылетел из звезды, внезапно выпав в сияние фотосферы, за которой лежала приглашающая тьма космоса.
- Нам удалось!
- Великолепно, - отозвался Виллингхэм. Его пистолет был нацелен точно в голову Майка.
Майк почувствовал, что его желудок начинает сжиматься. Об этом МИКСИН тоже ничего не упоминал.
Глава 20
- Сиди на месте и не дергайся, - предупредил Виллингхэм. Он включил передатчик, отчего наушники шлема у Майка наполнились треском эфира и резкими голосами. Виллингхэм оборвал их.
- Это "Юниверс". У меня произошло обширное повреждение насоса.
Повторяю, обширное повреждение насоса. Немедленно высылайте помощь.
Курс на мой маяк.
Радио зашипело и булькнуло:
- Вас понял, "Юниверс". Помощь в пути. Держитесь.
- Спасибо.
Пистолет сместился, но остался нацеленным на жизненно важные части тела Майка. Он пожалел, что через проклятый отражательный щиток ему не видно, контролирует ли его Виллингхэм также и взглядом.
- Выведи корабль под разгоночный круг и положи в дрейф. До моей команды оставайся в режиме готовности к подпространственному прыжку. Майк кивнул, сориентировался по экранам и увел корабль от звезды. Послышалось негромкое тарахтение подпространственного двигателя, и "Юниверс", с безмятежностью лунатика, заскользил сквозь тьму. Майку это ощущение даже начало нравиться.
- Так достаточно, - распорядился Виллингхэм. - Заглуши мотор.
Майк перевел рычаг управления в центральное положение, высвободил привод подпространственного режима и снял с него занемевшую руку. И откинул лицевой щиток, чтобы глотнуть прохладного воздуха.
- Это ненадолго, - сказал Виллингхэм.
- Откуда взялся пистолет?
Виллингхэм не ответил, а линзы оружия не сдвинулись с места.
- Я чувствую себя каким-то идиотом, - произнес Майк.
- Чувствуй себя как дома.
- Ты собираешься убить меня?
- По-моему, не стоит торопить события.
- Что ты хочешь сказать? Виллингхэм рассмеялся.
- Малыш, я, наверное, исползал вслед за тобой все воздухопроводы и окраинные проходы Питфола. Я уже думал, что отделался от тебя с помощью биопака, но ошибся. Ты порядком помучал меня, и позволь сознаться: если бы я умел управлять этой посудиной, я бы вышиб тебе мозги прямо сейчас. Майк вспыхнул, услышав эти слова. Его глаза метнулись по кабине, и он заметил весьма не к месту, - что на компьютере корабельного двигателя мигал значок ввода данных. На нескольких мониторах сменилась информация, затем раздражающее жужжание отдалось в его наушниках.
- Перестань дергаться, - напомнил Виллингхэм.
- Извини, я не знал, что...
Майк сделался легким, как пушинка, и попробовал уплыть. Оказывается, ослабли ремни безопасности. Виллингхэм повел пистолетом.
- Я сказал, сиди спокойно.
- Я пытаюсь.
- А ты делай это.
Майк схватился за кресло.
- А я все это время считал, что за мной гоняется Дувр Белл.