– Не мешай ему… кушать. Он у тебя разумный малый. Помнит и зло, и добро.
–А ты сам-то не боишься его?
– Нет. Я же говорю, он помнит добро.
Из оставленного нами ресторана доносятся истошные крики, а потом все стихает и появляется Сятя. Троглодит бочком придвигается ко мне, ожидая взбучки, и при этом, я чувствую, он очень доволен собой. Удовлетворен. Но не оттого, что наелся, а совсем по другой причине.
– Сятя, людей кушать нельзя, - строго говорю я.
– Они не льюдди, - отвечает он.
Перевожу ошарашенный взгляд на Лонга.
– А Мартин уверял меня, что Сятя обычный зверь! Нет, ты слышал, что он сейчас сказал, этот зверь?!
– Сказал? - удивляется Лонг. - Разве он умеет говорить? Я слышал только потрескивание и все.
Так. Спокойно. Похоже, я один понимаю Сятю. Почему? Возможно, потому что я маоли, хотя анализы и показывали обратное. Ладно, есть способ проверить, кто же я такой на самом деле, и для этого мне нужен Скальпель. Но вначале…
– Лонг, идите с Сятей к мобилю. Сятя, не вздумай обижать Лонга, понял?
– Лонк холосый, - соглашается троглодит. - И Сятя холосый. Тяк?
– Тяк, тяк, - вздыхаю я. Чувствую, намучаюсь я еще с этим зверенышем. Ох и намучаюсь!
Лонг и Сятя уходят к мобилю, а я веду Скальпеля к пролому. Подталкиваю со словами:
– Давай, прыгай. Здесь невысоко.
– Туда нельзя, - возражает он. - Это же нечетный этаж, а на нечетные этажи нельзя!
– Прыгай или я тебя столкну.
Скальпель бледнеет и пятится.
– Погоди! Ты просто не понимаешь! На нечетные этажи нельзя!
– Почему? - без особого интереса спрашиваю я.
– Там вода!
Усмехаюсь. Вода! Я знаю, что вода. Именно поэтому я и веду его туда. Скальпель смотрит на меня и все понимает.
– Нет! - Его трясет так сильно, словно у него в заднице тот самый электрический кабель, с которого я снял Сятю. - Нет!
– Давай, - повторяю я.
Ужас перед неизбежным придает Скальпелю сил, он набрасывается на меня с кулаками, напрочь игнорируя направленный на него стол бластера. Может, надеется, что я случайно пристрелю его? В результате короткой потасовки мы с ним дружно летим в провал. Скальпель оказывается снизу, сильно прикладывается затылком об пол и затихает. Проверяю его пульс. Он жив, это хорошо. И что без сознания хорошо. Конечно, теперь мне придется тащить его на себе, но… Боюсь, что добровольно он туда не пойдет, а у меня нет такого дара убеждать, как у Лонга.
Несколько мгновений сижу и тупо пялюсь в пространство, набираясь решимости сделать то, что задумал, а потом встаю, перехватываю Скальпеля под руки и тащу к знакомому заброшенному спортивному центру. У дверей на мгновение останавливаюсь, переводя дух, а потом решительно протискиваюсь внутрь, волоча за собой пребывающего без сознания пленника. Миную холл, душевые, и прохожу в большой гулкий зал. Вот он - широкий прямоугольник бассейна под завязку наполненный прозрачной и, на первый взгляд, совершенно обычной водой.
Оставляю Скальпеля на полу в двух шагах от кромки воды, замечаю, как по ее поверхности пробегает едва уловимая рябь, и поспешно ретируюсь к вышке с трамплином. Забираюсь на верхнюю площадку и смотрю вниз. Скальпель начинает шевелиться, приходя в себя. Садится, очумело трясет головой, оглядывается, издает сдавленный крик ужаса и пытается вскочить на ноги.
А вода уже успела почуять присутствие добычи - первые осторожные язычки выбрались из бассейна и веселыми ручейками подбираются к Скальпелю. Он орет благим матом, вскакивает и делает рывок к выходу. Но вода оказывается быстрее - прозрачный хищный плащ окутывает спину и ноги Скальпеля, и он падает, словно подкошенный. То, что происходит дальше, заставляет меня окаменеть от ужаса. Вода словно переваривает человека живьем. Я слышу его истошные вопли, вижу, как слоями сползает кожа, обнажая окровавленную плоть и неестественно белые кости. Вскоре вода теряет прозрачность, приобретая насыщенный красный цвет, скрывая Скальпеля от моих глаз. Теперь я вижу только кипение кровавой воды на том месте, где был он. Вопли сменяются хрипом и бульканьем. А потом воцаряется тишина, и вода постепенно приобретает привычную прозрачность.
От человека остается только мокрая, измятая одежда, обувь и всякая мелочь вроде браслета коммуникатора, а его тело исчезает, в буквальном смысле растворяется в этой чудовищной воде. Она "удовлетворенно вздыхает" - вспухает невысоким фонтанчиком, и вновь "поводит носом" - распадается на быстрые ручейки, выискивая новую добычу - меня.
Что ж, я не заставлю хищницу долго ждать - я сам спущусь к ней. Вернее спрыгну - прямо в бассейн.
Чувствую, как холодный пот скользит по спине вдоль лопаток, но делаю шаг вперед - к трамплину. Мне страшно так, что сводит мускулы, но я должен совершить этот прыжок. Должен определиться, кто же я такой. Раз и навсегда определиться. Если я маоли, вода не причинит мне вреда, а если обычный человек, то разделю участь Скальпеля.
Шаг… Один единственный шаг отделяет меня от истины… И я сейчас сделаю его…
– Остановись! - врывается в мое сознание голос-мысль. - Ты совершаешь ошибку!
Я замираю на одной ноге, а потом недоверчиво спрашиваю:
– Григ? Это ты? Ты жив?
– Да. Пока у меня есть возможность поддерживать с тобой контакт, давай поговорим. Отойди подальше от трамплина, сядь и слушай внимательно, у нас с тобой очень мало времени.
Сажусь на пол в углу площадки.
– Я слушаю, Григ.
– Вначале о том, что происходит… Начну с чипов в твоей голове… Первые два тебе поставили около полугода назад…
– Полгода назад?! Первые два?! Так сколько же их было всего?! - Я потрясен, и это еще мягко сказано.
– Всего четыре. Но если ты будешь перебивать меня, то я не успею рассказать тебе главного, - ворчит Григ.
– Но ты ничего не путаешь? Ты уверен в том, что говоришь?
– Да. Мне показывали запись с теми операциями, и вообще, держат в курсе всех событий. К тому же на стене моей камеры висит экран визора, и уже полгода без перерыва мне транслируют "реалити-шоу" с твоим участием. И днем и ночью, транслируют. Так что, уж извини, но я видел и знаю абсолютно все, что с тобой происходило за последние шесть месяцев.