Так, один клуб выбывает из гонки. Нет, не один. Оказывается, Лонг сумел подбить стрелка "Молний", а метеорит повредил лайдер его бегуна. К счастью, оба гонщика не пострадали и могут уйти с трассы без посторонней помощи.
Но "Скорпионы" и "Мустанги" оказываются парнями упорными и продолжают атаковать Лонга. Мне нужно срочно вмешаться в потасовку и для этого заставить свое разваливающееся корыто двигаться быстрее, то есть включить барахлящие ускорители.
Бросаю кровожадный взгляд на безмятежно спящего в десантном кресле пилота "Бешеных Псов". Ну, таракан в скафандре! Я с тобой после гонки поговорю! Ты у меня научишься свой лайдер любить, сколопендра безрукая!
Так, спокойно, без паники. Заставляю себя расслабиться и снова включаю ускоритель. Лайдер тотчас срывается на вращательное движение, мне кажется, что я мчусь по гигантскому винту. Я начинаю терять ориентацию, перестаю чувствовать трассу, не вижу противников. Но к счастью, клубы-аутсайдеры остаются позади, а до первых метеоритов мне еще далеко. Я могу пока не маневрировать, а просто пытаться удержать машину на условной окружности. И наращивать, наращивать эту долбаную скорость!
Нехилая перегрузка вдавливает меня в кресло. Большую часть забирает на себя презерватив, но и на мою долю тоже хватает. Но это нестрашно, это дело привычки.
Быстрее, быстрее! На таких скоростях думать уже некогда - работает подсознание, многолетняя выучка, инстинкты.
– Очень странно ведет себя второй пилот "Бешеных Псов", - тотчас реагирует на мое поведение комментатор. - Теперь он решил изображать юлу. Юлу, которой выстрелили из пушки…
– Небось, задницу ему скипидаром намазали… - слышу хихиканье рядом с комментатором.
Эта реплика в эфир не идет, ее слышат только сидящие в комментаторской будке и… я. Да, да, мое восприятие еще больше обостряется. Я отчетливо осознаю, что могу управлять некоторыми метеоритами. Некоторыми - не всеми. Интересно, почему?
– Ты можешь управлять только природными образованьями, а созданные искусственно не подчиняются тебе, - поясняет Григ.
Жаль. Значит, вращение лайдера с помощью вновь обретенных способностей не остановить. Впрочем, вращение теперь почти не мешает мне видеть трассу и соперников. А вот им очень трудно воспринимать мой лайдер, превратившийся во взбесившееся горизонтальное торнадо.
Приближаюсь к месту схватки Лонга с "Мустангами" и "Скорпионами". Сходу ловлю в прицел одного из атакующих. Стрелок "Скорпионов" не успевает среагировать и получает от меня заряд плазмы в зад. Его двигатели глохнут, но сам пилот жив здоров. Значит, бегун "Скорпионов" может продолжить гонку, хотя ему теперь не до Лонга - самому бы уцелеть, ведь одиночкам на трассе приходится ох как не сладко. Оставшаяся двойка "Мустангов" пытается продолжить схватку, но при виде моего вращающегося лайдера мудро решает прекратить бой и отступить.
Мы с Лонгом получаем крохотную передышку, и некоторое время просто мчимся вперед. Трасса сейчас практически безопасна - первый метеоритный поток прошел, а до следующего еще далеко. Что же касается гонщиков-соперников, они сейчас не обращают на нас внимания, стараясь по максимуму нарастить скорость. Это общепринятая тактика - на чистых участках трассы выжимать предельную скорость, а в метеоритных потоках тормозить и устраивать драки.
– Уф, - бормочет Лонг, - запарился. Слушай, Брайан, вы не гонщики, вы все здесь сплошь отморозки. Да штурмовики по сравнению с вами просто дети! Ты видал, как они все на меня набросились? Честное слово, мне в жизни не было так страшно. Я думал, они меня просто на куски порвут!
– Но ты молодец, выстоял.
– Сам удивляюсь, как мне это удалось. А вообще, если б не метеориты… Очень странно они себя повели, ты заметил?
– Ничего странного, - излишне резко отвечаю я. - Вот как себя мой лайдер ведет это да, странно…
– Плазма не фокусируется? - сочувственно вздыхает Лонг.
– Ну, ни в какую, подлюга. Я уж и так, и эдак настраиваю, да все без толку.
– И как ты это вращение выносишь?
– С трудом. - Я не вру. Если б не проснувшийся сейчас во мне ген маоли, я был бы вынужден сойти с трассы. - Лонг, скоро нам придется наводить шорох среди лидеров, а по сравнению с ними середнячки - это младшая дошкольная группа.
Лонг в ответ выдает цветастую фразу, выражая свои чувства. Я фыркаю и продолжаю:
– До метеоритного потока еще около пяти минут, а потом начнется. А пока давай-ка прибавим скорость.
Мы мчимся вперед. В смятении чувствую, что ген маоли во мне потихоньку засыпает, и вращение начинает сводить меня с ума. Я принимаюсь психовать, и это плохо, потому что, как не устает повторять нам Билл, крепкие нервы на трассе - залог успеха.
Внезапно по параллельной линии коммуникатора приходит вызов. Я подключаюсь и слышу обрывок разговора Мартина с Клифом.
– …Если фокус сгорания плазмы сбит, хана. Ему лучше сойти с трассы, - говорит Клиф.
Ага, они обсуждают вращение моего лайдера, то бишь лайдера "Бешеного Пса". Мартин пошел на риск, подключив к разговору меня. Впрочем, если Клиф заметит, Мартин всегда сможет сказать, что нажал мой вызов просто по привычке, ведь Клиф не знает, что в кабине "Бешеного Пса" я. Для всех я сейчас спокойно лежу на больничной койке.
– Вращение можно остановить, - отвечает Мартин Клифу. Я навостряю уши, а Мартин продолжает: - Нужно включить аварийную систему и сбить настройку ее двигателя. Тогда оба ускорителя будут уравновешивать друг друга и вращение прекратится.
– Рискованно, - возражает Клиф. - Если "Пес" попадет под выстрел, и основной двигатель заглохнет, то сбитый с настроек аварийный выкинет его к Луне как из катапульты. Он не успеет затормозить и врежется в поверхность… Нет, я бы не стал рисковать. Ему надо сходить с трассы…
Мартин прерывает связь, а я поспешно активирую аварийную систему. Вообще, аварийный двигатель предназначен помочь гонщику сойти с орбиты и совершить посадку на Луну в случае остановки основного. Аварийный двигатель слабее основного - на нем гонку не выиграть, но если использовать его в паре с основным, как предлагал Мартин, то у меня появляется шанс. Хотя, Клиф прав - первое же прямое попадание в мой лайдер станет для меня смертельным…