– Против Аргонавтов и Стрельцов? - уточняет "Корсар".
– Только против Аргонавтов, - поправляю я.
– Пусть будут Аргонавты, - соглашается "Корсар".
И начинается очередная потасовка, на этот раз с "Аргонавтами", которая заканчивается ничьей. Второй метеоритный поток остается позади, мы все привычно забываем про драки и начинаем состязание в скорости.
Некоторое время мы с Лонгом летим молча, а потом он говорит:
– Да-а… Пару раз видал по визору, как вы с Мартином делали этот трюк, "охота на охотника", но не думал, что придется участвовать в нем самому.
– Ты молодец, Лонг, справился отлично.
– Не совсем. У вас с Мартином получалось одновременно сбить и бегуна, и стрелка, а у нас с тобой только стрелка. Почему? Что я сделал не так?
– Ты рано ушел с линии огня.
– Что значит, рано? Позже я бы не успел.
– Ты да. А Мартин тянет до последнего и уходит всего за секунду до попадания. У бегуна противника просто не остается времени, чтобы среагировать, и он попадает под выстрел своего собственного стрелка.
Лонг расстроено молчит, а я, желая утешить его, говорю:
– На такой уход способен только Мартин.
– А ты? - недоверчиво переспрашивает Лонг.
– Только Мартин, - повторяю. - Именно поэтому он бегун, а я стрелок.
Вновь срабатывает "каштан".
– Приближается поток, - говорит "Корсар". - Наш союз еще в силе?
– Да.
Мы обговариваем вилку для "Аргонавтов", а потом я на секунду отключаю "каштан" и торопливо говорю Лонгу:
– Сейчас будь предельно внимательным. Этот поток самый большой и в то же время последний. Потом до финиша будут лишь отдельные группки метеоритов, то есть практически чистая трасса, поэтому именно сейчас все сцепятся, как собаки. Именно сейчас произойдет четкое разделение на бегунов и стрелков. В конце потока бегуны постараются оторваться и рванут вперед. Ты сделаешь то же самое. Как только я скомандую "беги", выходи из боя и мчись к финишу, чтобы со мной не происходило. Даже если все гонщики вдруг разом ополчатся на меня, не обращай внимания и беги, понял?
Лонг молчит. Я знаю, он думает сейчас о моем аварийном двигателе, о его сбитой настройке. И о том, что первое же попадание в мой лайдер станет для меня смертельным. И вместе со мной погибнет безмятежно храпящий в десантном кресле настоящий пилот "Бешеных Псов". А еще Лонг сейчас думает о дочке Тома, маленькой девочке по имени Сабрина. И о Жанне - ее матери. Об отрезанных у нее пальцах. И о похитителях, которые - десять против одного - выполнят свою угрозу. И наверняка много еще о чем в эти секунды думает Лонг и делает выбор. Правильный выбор.
– Я понял, - отвечает он. - Как только ты скомандуешь, я побегу.
Внезапно вновь приходит вызов от Мартина, он якобы снова случайно нажал мой код. Подключаюсь и слышу:
– …Нет, Клиф, Псов мы пока трогать не будем. Они явно заключили союз с Корсаром и ополчились на Аргонавтов, так флаг им в руки. А мы поохотимся на Кентавров.
– Охота на охотника? - уточняет Клиф.
– Точно. Сможешь?
– Ну, я, конечно, не Брайан, - обиженно ворчит он, - но стрелять тоже умею…
Связь прерывается, я поспешно вызываю Лонга.
– Мартин сейчас сдаст нам Клифа и подставится сам.
– То есть мы не атакуем Аргонавтов? - уточняет Лонг.
– Атакуем. Вы с Корсаром вдвоем атакуете их, а я делаю вид, что запутался среди метеоритов, ухожу в сторону и валю Клифа.
– Понял.
Вызываю "Корсара".
– Ну что, пират? Зададим странникам жару?
– Еще как!
"Корсар" меняет курс, левым галсом обходя стрелка "Аргонавтов", а Лонг лавирует среди метеоритов, подлавливая бегуна. Я держусь чуть сзади, якобы прикрывая их обоих, а на деле все больше сваливаюсь в сторону "Кентавров", ожидая маневров Мартина. Сами "Кентавры" тоже не бездействуют. Они намерены продолжить дуэль со "Стрельцами". В результате всеобщих маневров Мартин оказывается между бегуном и стрелком "Кентавров", и этот самый стрелок опрометчиво готовится открыть огонь по "попавшему в ловушку Стрельцу".
Впрочем, Мартин не собирается уходить от выстрела - стрелок "Кентавров" сейчас действительно собьет его, и будет поражен Клифом, а я, в свою очередь, завалю Клифа. Таким образом, "Отвязные Стрельцы" выйдут из гонки, а Мартин останется вне подозрений - все спишется на неопытность Клифа - как-никак он впервые участвует в "Огненной Серии" и потому ему можно простить многое.
Бедняга Клиф! Он, конечно же, страшно расстроится - он терпеть не может проигрывать, но… На карту сейчас поставлено нечто большее, чем самолюбие и амбиции. И все же Билл, разрабатывая схему подставы Клифа, буквально скрежетал зубами, а мы с Мартином соглашались на это, практически переступая через себя. Надеюсь, что Клиф, если узнал бы правду, простил бы нас…
…Мартин, Клиф и "Кентавры" выходят на позиции. Мой палец замирает на гашетке. Еще мгновение и мы все дружно откроем огонь…
– А-а-а! - внезапно орет Лонг.
– Что?!
– Меня подбили, Брайан! Подбили!
– Лонг, да ты чего?! Как это подбили?!
– Едва я сбил бегуна Аргонавтов, как Корсар отдал меня его стрелку. Корсар, иуда! - стонет Лонг.
Да нет, "Корсар" как раз сработал очень грамотно, к нему претензий нет. Он не нарушал союза - сам не стрелял в Лонга, а просто не стал его страховать. Ситуация привычная, мало-мальски бывалый гонщик на месте Лонга справился бы с ней легко. Но Лонга к гонке готовили всего три дня, и ему элементарно не хватило опыта.
– Лонг, ты цел? Сам с трассы сойдешь?
– Да.
– Тогда уходи.
– А как же?…
"Вот именно, как же… - мелькает мысль. - В одиночку мне пройти не дадут… Навалятся скопом и сожрут… Мне просто необходим напарник… И если не Лонг, то… Остается Мартин. Хотя… его же сейчас собьют!"
…Прицел стрелка "Кентавра" уже нащупал Мартина. Гашетка нажата и запущен пятисекундный процесс разгона плазмы. Мартин оказывается на линии огня, а прямо за ним ни о чем не подозревающий бегун "Кентавров". Впрочем, сейчас бегуну ничего не грозит, ведь Мартин и не собирается уходить от выстрела…