15… 14… 13… Ирэн зажмуривается и еще сильнее закусывает губу. Ей страшно так, что хочется кричать. Реветь. Просить, захлебываясь словами. Умолять. Но она молчит, и я отчетливо понимаю, чего ей стоит это, незаметное на первый взгляд, мужество.
Откашливаюсь, прогоняя скрутивший горло спазм - нельзя, чтобы сейчас мой голос дрожал, и говорю:
– Я просто вспомнил про "Бешеных Псов"…
12… 11… 10…
– …ведь там у меня совсем не было выбора…
9… 8… 7…
– …я четко знал: "Псы" должны победить. Должны! И цена здесь не имеет значения. Хотя это, конечно, я загнул: цена всегда имеет значение, и один, к примеру, всегда будет меньше трех.
Мой голос остается спокойным и рассудительным, но внутри у меня все звенит от напряжения и сомнения: а не ошибся ли я? Воспринял ли Паук мои слова так, как надо? Услышал ли заложенный в них намек?
– Один меньше трех, - повторяю я.
"Три…" - эхом откликается таймер.
Два… Хищное лезвие гильотины едва заметно дрожит, предвкушая кровь.
Паук молчит.
Мне кажется, что таймер целую вечность висит на двойке, а потом словно нехотя перескакивает на единицу…
Одна секунда! Все, больше ждать нельзя. Пора "выводить Ирэн с линии огня". Нужно назвать координаты хранилища. Открываю рот, и тут вдруг окошко с цифрами гаснет. Смотрю, не понимая. Что это значит?! Я опоздал, и адский механизм вот-вот сработает?!
Нет, лезвие гильотины висит, как приклеенное. А в окошке появляется текст:
"Если тебе пришла охота поболтать на общие темы, ничего не имею против, - пишет Паук. - Больше того, готов пообщаться с тобой лично, ты же теперь как-никак наш человек. Внештатный агент".
– Да. Точно, - подтверждаю я.
"Тогда жду тебя в Гнилом Квартале". - Паук диктует адрес.
– А Ирэн?
"Она пока останется у меня".
Паук отключается, а я несколько секунд стою неподвижно, приходя в себя, потом накидываю халат и спускаюсь вниз, в торговую лавку. Покупаю себе одежду и обувь взамен сгоревшей. Одеваюсь, вызываю такси. И пока машина везет меня по указанному адресу, набираю на коммуникаторе код Лонга и задаю ему один единственный вопрос.
– Чего-о-о? - растерянно переспрашивает он.
Слово в слово повторяю вопрос. Он долго молчит, а потом все же дает мне ответ.
– Вот, значит, как. - Мои губы готовы сложиться в улыбку, ведь Лонг сказал мне именно то, что я хотел услышать.
– Брайан, - осторожно начинает он, - может, тебе все же не помешает моя помощь?
– Конечно. - Теперь я улыбаюсь во весь рот. - Без твоей помощи мне никак.
– Мы с тобой можем попробовать освободить Ирэн…
Я перебиваю его:
– Нет. У меня для тебя есть более ответственное задание. Очень важное. Справишься?
– Постараюсь, - проявляет энтузиазм Лонг. - Что нужно сделать?
– Надо заскочить ко мне домой, и… - Я замолкаю.
– И? - не выдерживает Лонг.
– И… покормить Сятю.
– Чего?! - Наверное, Лонгу кажется, что он ослышался.
– Сятю покормить, а то он, бедненький, уже пару часов не ел. Так ты поможешь мне, Лонг? - издеваюсь я.
– Да пошел ты, - мрачно выдыхает он и прерывает связь.
Тут навигатор сообщает, что такси прибыло по указанному адресу. Оставляю команду: "Ждать", а сам рысцой бегу к своему дому. Да, да, по дороге к Пауку я решил заскочить к себе домой, потому что мне просто-таки позарез нужно повидать Сятю и оставить ему кое-какие инструкции…
Несколько минут спустя я снова в такси. На этот раз направляюсь прямиком по адресу, указанному Пауком.
Смотрю в окошко. Снегопад давно прекратился. Резко похолодало, но в целом денек выдался, что надо. Пожалуй, впервые за всю зиму природа решила побаловать нас пронзительно-синим небом, ослепительно-белым снегом и веселым хрустящим морозцем. Наверняка все парки сейчас переполнены - любителей покататься на лыжах в Мегаполисе хватает.
Да, в такой день хорошо кататься на лыжах, и очень обидно умирать…
– Мобиль прибыл по указанному адресу. Осуществить высотную парковку? - спрашивает компьютер.
– Да, - подтверждаю я.
Резкий переход от ослепительного дня к пыльному полумраку заброшенного склада неприятен, но место встречи выбираю не я. Хотя… А почему, собственно, не я? Ведь теперь мы с Пауком на равных. У него есть козырь - Ирэн. Но и я пришел не с пустыми руками - у меня в рукаве туз - тот самый, который так заинтересовал Ирвина.
Оглядываюсь по сторонам. Помещение не то, что мне показывали по визору, да и стола с гильотиной и Ирэн что-то не видать. Как и Паука. Впрочем, он, наверняка, прячется на втором этаже, который балконом опоясывает склад. На второй этаж ведет металлическая лестница, и я направляюсь к ней.
– Нет, Брайан, тебе лучше остаться внизу, - раздается искаженный аппаратурой голос.
Задираю голову и вижу облокотившийся на перила силуэт.
– Что, так и будем разговаривать? - спрашиваю.
– А почему нет? - откликается Паук.
– Да у меня так шея быстро заболит. - Кручу головой и тру шею напоказ. - Может, хватит этой шпионской ерунды? Я знаю, что ты не так давно выглядел, как Дик. И если ты еще не успел поменять обличие, спускайся. Вернее, давай мы вместе поднимемся на крышу, сядем в мобиль и поедем в Центральный Парк. Выберем уютную веранду-кафе с видом на горнолыжный склон, закажем сока, поболтаем.
Паук смеется.
– С тобой приятно иметь дело, Брайан. Ты умеешь проигрывать.
"А ты?" - чуть не срывается с языка. Хотя чего там спрашивать, скоро я и так узнаю это…
– Так как насчет кафе? - повторяю.
– А давай, - соглашается Паук. - Только на всякий случай оставь здесь свой бластер.
Сгружаю титановую игрушку на пол и отфутболиваю ногой в сторону.
Паук спускается ко мне, и я с огромным удовлетворением вижу лицо Дика. Значит, Стин все-таки не ошибся. И значит, мой авантюрный замысел может сработать…
Дик-Паук указывает в сторону широких ворот, которые прорезают одну из стен склада.
– Мой мобиль там. Только иди первым, а то я терпеть не могу, когда кто-то дышит мне в затылок.
– Это у тебя профессиональное, - отвечаю. - А я так наоборот предпочитаю оставлять противников за спиной.