– Товар мой, я назначаю цену, а тебе решать, брать или нет, - парирует Эрик.
– У меня нет таких денег, - говорю и чувствую, как от напряжения потеет сжимающая рукоять бластера ладонь.
– Тогда приходи, когда будут, - нагло усмехается он.
Еле сдерживаюсь, чтобы не влепить в него всю обойму, но тогда его дружки ответят мне тем же. Особенно в этом смысле постарается Дик. Не знаю уж, за что он на меня так взъелся, но в решето будет превращать явно с большим удовольствием.
– Послушай, Эрик, - стараюсь, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее. - Эта вещь нужна мне прямо сейчас. Хочешь долговую расписку? Под проценты. Сколько там берут ростовщики? Десять? Я дам тебе двадцать.
Эрик с интересом рассматривает мое лицо, переводит взгляд на бластер в моей руке и задумчиво тянет:
– Значит, чтобы получить его, ты готов на все?
– У тебя есть предложение? - настораживаюсь я.
– Да. Только вначале убери ствол. И больше не доставай, если не собираешься стрелять.
Ха! Я-то как раз собирался. А они, видно, решили, что я просто попугать. Что ж, так оно сейчас и к лучшему.
– Лады. - Защелкиваю предохранитель и прячу бластер под куртку. Они делают то же самое, хотя Дик явно разочарован таким поворотом. Да что я ему такого сделал-то?! Может, он ставил против меня в "Огненной Серии" и проиграл?
– Хочу предложить тебе сделку, - говорит мне Эрик. - Ты поучаствуешь в Ночной гонке. Если победишь, отдам тебе гипноизлучатель за сотню.
Вот так-так! Я задумываюсь. Ночная гонка проводится подпольно. Она запрещена в официальных спортивных кругах, и если станет известно, что я участвовал в ней, моей карьере придет конец. Ладно, не будем о грустном. Что еще я знаю об этой гонке? Проводится она на мобилях спортивных классов таких, как эрроу или любимых мною сантвиллях, в запутанном лабиринте улиц безлюдного Гнилого Квартала ночью, в полной темноте - при выключенном городском освещении и без прочих источников света, вроде мобильных фар. Пилоты ориентируются в основном по приборам и редким тусклым вешкам, которые обозначают трассу и мобили гонщиков. Именно обозначают, а не освещают. Больше того, такие огни скорее мешают, не позволяя глазам привыкнуть к темноте.
Насколько я знаю, скорости в Ночной гонке приличные, а трасса изобилует поворотами и сюрпризами, вроде туннелей или низко висящих мостов, так что нужна потрясающая реакция, чтобы вовремя среагировать на препятствие и не влететь со всего маху в бетонный свод туннеля, полуразрушенное здание или соседний мобиль. Надо ли говорить, что смертность в Ночной гонке примерно один к трем, в смысле, из трех пилотов только один добирается до финиша живым. А мне, чтобы получить гипноизлучатель, нужно не просто дойти до финиша, а победить.
– Так как? - торопит меня Эрик. - Рискнешь или отправишься домой собирать кредиты?
Дик смотрит на меня презрительно, смачно сплевывает и бормочет что-то о чистоплюях из гоночных клубов, которые настоящих, мужских трасс боятся, как огня. Но я не обращаю на него внимания - я думаю об Ирэн.
– Рискну, - говорю Эрику. - Только сперва хочу услышать от тебя конкретный ответ: тебе-то что за радость от моего участия?
– Я заявлю тебя, как своего пилота, - лыбится он, - и если ты победишь, сорву на тебе приличный куш.
– Тогда три условия, - отрезаю я. - Во-первых, мне нужен шлем с затемненным забралом, чтобы никто из тамошней публики не видел мою рожу. Во-вторых, ты скрываешь от всех мое настоящее имя, я буду выступать под псевдонимом. И, в-третьих, в случае победы излучатель я получу бесплатно. По рукам?
– По рукам, - радуется он. Еще бы! Если я выиграю в Ночной гонке, он получит не восемьсот кусков, а, по крайней мере, на пару сотен больше. И если бы на моем месте был любой другой наемный пилот, Эрику пришлось бы отдать ему как минимум половину, а я обойдусь в сущий пустяк - в реальную стоимость излучателя.
– А мобиль? - спохватываюсь. - Надеюсь, ты не выгонишь меня на трассу в цирусе?
– Я дам тебе машину, - успокаивает Эрик. - Какую предпочтешь: эрроу или сантвилл?
– Сантвилл, - решительно выбираю я.
– Будет, - кивает Эрик и командует: - Лонг, подсуетись.
– И гоночный костюм, - добавляю я.
Молчаливый парень со странным именем Лонг меланхолично кивает, отходит в сторону и начинает разговаривать с кем-то по коммуникатору, заказывая шлем, костюм и сантвилл.
– А когда заезд? - спрашиваю.
– Через два часа с небольшим, - почти дружелюбно отвечает Дик. Похоже, теперь его отношение ко мне резко изменилось. Дик, конечно, не стал моим фанатом, но вражда из его глаз ушла, сменившись легким налетом уважения.
– Я смогу предварительно посмотреть трассу? - спрашиваю.
– Только по карте, на остальное времени нет, - разочаровывает меня Дик. - Но я могу дать тебе парочку советов.
– Ты и сам участвовал? - догадываюсь я.
– Ага, несколько раз, пока к Эрику не прибился. Надо ж было мне как-то бабло рубить после того, как меня вышвырнули из клуба пинком под зад.
Дик зло сплевывает, а я, наконец-то, узнаю его. Он выступал за гоночный клуб "Диких Кентавров", но на трассе мы с ним не встречались - Дик предпочитал "низкие" гонки, как и Клиф. А где-то с год назад его поймали на допинге и дисквалифицировали со всеми вытекающими отсюда последствиями. Что ж, теперь мне понятна его первоначальная вражда. Вражда, замешанная на обиде и жгучей зависти.
– Иди сюда, - зовет меня Дик в бутвиль. Мы забираемся на передние сиденья, и он достает из кармана портативный визор-фон. - Для начала уясни главное. Вы все пойдете вслепую - без "ночников", "инфракрасных глаз" и прочих штучек. Разрешены только радары.
Ого! Вот тебе и космические кочерыжки, как говорит Мартин. "Ночник" - на жаргоне означает прибор ночного видения и, как правило, входит в стандартное оснащение аэромобилей на всякий аварийный случай - если вдруг по каким-то причинам вырубятся все фары и машину придется вести в темноте. Экран ночника вмонтирован в лобовое стекло и дает вполне приличную картинку - изображения получаются хоть и схематичные - темные силуэты на зеленоватом фоне, но вполне различаемые, так что при определенной сноровке можно без особого риска развить нехилую скорость. Я, собственно, и рассчитывал идти по ночнику, и имел бы при этом реальный шанс на выигрыш.