Гирта Нектал была одноклассницей Тины. Она жила с дедом - знаменитым профессором Некталом из сословия ученых, который за счет своих способностей сумел подняться с четвертого уровня на первый, что было большой редкостью. Ее семья погибла в результате дикой и страшной, но вполне типичной для Манокара истории: бездетная первая жена из ревности отравила вторую, обоих ее детей и (по случайности, непреднамеренно) своего супруга. Отец, мать и брат Гирты скончались, девочка выжила - ее вовремя вырвало. Преступницу публично побили камнями, а Гирту забрал к себе дед. У него дома была большая библиотека, и он разрешал Гирте и Тине рыться в ней сколько заблагорассудится. Таким образом обе получили хаотичное и бессистемное образование; вдвоем, тренируя друг друга, выучили общегалактический язык. Тина, в свою очередь, пересказывала Гирте содержание инопланетных передач.
Никаких перспектив у них не было. Тина с тоской думала о том времени, когда они окончат школу и им придется вести унылую и неинтересную жизнь взрослых манокарок. Из телепередач она знала, что во внешнем мире можно без всяких проблем сменить место жительства: если планета тебе не нравится выбирай любую другую, а то и вовсе отправляйся путешествовать. Но Манокар не любил расставаться со своими гражданами. Единственный космопорт, принимавший чужие звездолеты, находился посреди выжженной солнцем каменистой пустыни и бдительно охранялся - как для того, чтобы извне не проникла "скверна", так и для того, чтобы какие-нибудь заблудшие души не попытались удрать с райской планеты в нехороший и развращенный внешний мир.
- Если бы сменилось правительство... - подперев кулаком подбородок, вздохнула Гирта (они сидели на растрескавшемся каменном балконе в доме ее деда и сквозь ажурную решетку смотрели на город: аккуратные ряды строений под белесым осенним небом - по архитектуре каждого дома можно безошибочно определить сословие и уровень его владельца, маленькое неяркое солнце над крышами, бурые купы деревьев).
- Правительство уже несколько раз менялось, - отозвалась Тина, - а толку-то... Для того чтобы жизнь стала другой, должны измениться люди. Знаешь, я или смоюсь отсюда, или умру.
Настроение у обеих было мрачное: приближался выпускной, за которым последует "обряд надевания женской вуали". А во взрослой жизни гораздо больше бессмысленных ритуалов и гораздо меньше свободы, чем в жизни девочек-подростков.
- Ты слыхала про конкурс?
- Про какой конкурс?
- Мне наша Элеонора сказала, по секрету. - С воспитательницами приветливая Гирта ладила гораздо лучше, чем Тина. - Будет конкурс по всем предметам, и те, кто победит, примут участие в паломничестве на Землю!
- Да? А ведь по дороге можно сбежать!
- Как ты сбежишь, если нас будут охранять?
- Было бы желание... - В груди у Тины словно распрямилась сжатая пружина. - Мы с тобой должны победить в этом конкурсе!
- Она сказала, что от каждой школы возьмут по десять человек.
- Значит, надо попасть в первую десятку.
Возвращаясь домой, Тина от возбуждения готова была бежать вприпрыжку, но заставляла себя двигаться медленно, семенящей походкой, как и полагалось почти взрослой девушке. Если она постарается, ее желание осуществится! Ветер трепал бесцветную детскую вуаль, гнал по улице пыль и хрупкие коричневые листья. Нажав на кнопку звонка, Тина долго ждала, спрятав в карманы озябшие руки. Наконец привратник отворил окованную железом дверь. Остальной прислуги не было видно, а из глубины дома доносились странные звуки, похожие на глухое ворчание рассерженного пса. Тина прошла на женскую половину. Посреди внутреннего дворика с клумбами, окруженного по периметру галереей, катался воющий, рычащий, визжащий клубок. Слуги столпились на галерее и смотрели.
- Дочь старшей покойной госпожи, - заметив Тину, обратилась к ней с церемонным поклоном экономка, - ваши почтенные приемные матери дерутся!
- Вижу, - пожала плечами девушка.
- Господин будет недоволен... Что нам делать?
- Окатите моих почтенных приемных матерей водой из ведра.
- Но это будет недозволенный для прислуги поступок, младшая госпожа. Нас накажут...
Тина молча повернулась и пошла к себе - ей не хотелось наблюдать за дракой. Из инопланетных передач она знала, как должны драться уважающие себя люди: удары, блоки, броски, захваты - совсем другое дело! А это зрелище было настолько жалким и неэстетичным...
Вечером ей нанесла визит госпожа Линда, третья жена отца, - тщательно наложенный макияж скрыл синяки и царапины, и лицо Линды было фарфорово-белым и нежным, как всегда.
"Хм... Значит, нас вот для этого обучают в школе искусству макияжа?" поклонившись ей, как предписывал этикет, подумала Тина.
- Ты уже почти взрослая, - пристально глядя на Тину, начала госпожа Линда. - Я тут кое-что придумала... Если мы объединимся, мы одолеем эту подлую суку!
- Зачем? - спросила Тина. Ей хотелось поскорей отделаться от гостьи.
- Зачем? - взвизгнула та. - Чтобы она знала свое место! Наш господин, твой отец, три раза в месяц приходит к ней, и только один раз - ко мне! Она выпросила у него яшмовое ожерелье, которое он купил для меня...
- Госпожа третья мать, если бы вы с ней подружились вместо того, чтобы ссориться, ваша жизнь стала бы намного приятней и интересней.
- Да какая ты взрослая - ты рассуждаешь, как шестилетний ребенок! фыркнула госпожа Линда. - Это дети дружат! Я эту суку убью! Я-то к тебе как к умной пришла, а тебе еще рано надевать женскую вуаль! - Перед тем как хлопнуть дверью, она оглянулась через плечо и веско добавила: - Ты спятила, потому что смотришь тайком инопланетные передачи! От них идет опасное излучение, это все знают. Только наши манокарские передачи без излучений, вот так!