Тина пребывала в апатии. Ей сообщили, что ее израненное тело будет полностью восстановлено, со стопроцентной гарантией успеха и без всяких осложнений. Тину это нисколько не обрадовало - ведь впереди ее ждал Манокар.
На экране возникло движение: в зал вошли четыре человека, и медсестра поднялась им навстречу. Первого Тина знала - один из здешних врачей. Его сопровождали мужчина и женщина в черных с серебряными галунами сверкающих комбинезонах. Тергаронские офицеры, она уже видела в инопланетных передачах людей в такой форме. Четвертым был сухонький старичок в деловом костюме, за ним по пятам катился робот-секретарь. Губы врача шевелились.
- Звук, - слабым голосом приказала Тина. С помощью специального устройства пациенты могли слышать все, что говорилось в зале.
- ...Я всегда был против подобных экспериментов! Это незаконно!
- Доктор, я, как опытный юрист, могу вас заверить, что мы все сделаем по закону, - возразил старичок. - Нам нужна женщина-доброволец. Заметьте доброволец! Если такая найдется, мы оформим контракт по всем правилам и заберем ее. Если нет - поищем в другом месте.
Врач нахмурился, но ничего не сказал.
- Уважаемые леди! - зычным командирским голосом заговорил офицер. Правительство Тергарона хочет сделать вам интересное деловое предложение! Нам нужна одна леди в возрасте от восемнадцати до сорока пяти лет, лишенная преступных наклонностей, - для участия в эксперименте по переделке женщины в киборга. Не буду скрывать, это тяжелая операция, вероятность смертельного исхода - пятьдесят процентов. - Он покосился на недовольного врача. - Но если опыт пройдет успешно, вы станете обладательницей великолепного организма и получите премию в пять миллионов галов! В случае неудачи эти деньги достанутся вашим наследникам. Прошу подумать, ведь каждой из вас все равно предстоит операция.
- Никто не согласится, - заметила медсестра, - слишком большой риск...
- Согласна, - прошептала Тина и спохватилась: - Внешний звук. Я согласна!
- Одна уже есть, - удовлетворенно кивнул тергаронец. - Кто это?
Медсестра повернулась к компьютеру. На экране появился портрет девушки и данные: "Тина Хэдис, 18 лет, Манокар".
- Манокарка? - удивилась женщина-офицер. - Это же такие забитые создания...
Тина сразу же ощутила неприязнь к ней. Тергаронка совсем не походила на ее соплеменниц: поджарая и мускулистая, с довольно красивым худощавым лицом, вьющиеся рыжеватые волосы коротко подстрижены. В ее словах была доля истины, этого Тина отрицать не могла, но все равно разозлилась.
- Вы раздражаете нашу пациентку, - взглянув на экран с пульсирующими волнистыми линиями, озабоченно сказала медсестра. - Пожалуйста, покиньте палату!
Офицеры не подчинились.
- Она же согласилась! - возразил тергаронец. - Тина Хэдис, вы подтверждаете свое согласие?
- Подтверждаю.
- Девушка находится в полном сознании? - осведомился юрист.
- Да, - взглянув на экраны, неохотно кивнул врач.
- Значит, нет никаких препятствий для заключения контракта. Разумеется, если тесты на наличие преступных наклонностей дадут отрицательный результат.
Почему такое тестирование было обязательным, Тина узнала позже. Тергарон, мир с достаточно высоким уровнем смертности (тергаронцы любили драться и рисковать, и многие из них не доживали до преклонных лет) и относительно низким приростом населения, не хотел терять своих граждан из-за неудачных экспериментальных операций. В то же время идея превращения людей в боевых киборгов пользовалась на Тергароне большой популярностью. Да, сейчас обстановка в Галактике относительно стабильная, но кто может дать гарантию, что в каком-нибудь неисследованном уголке не набирает силу новая, агрессивная империя? Или - что однажды не объявятся завоеватели извне, из неведомых глубин Вселенной? Пусть другие расы валяют дурака - на их счастье, Тергарон был, есть и будет цивилизацией воинов, всегда готовых дать отпор любому врагу. Такова была официальная идеология этого мира. Тергаронцы называли себя "Стражами Галактики"; их вовсе не смущал тот факт, что все остальные их таковыми не считают: вот случится вторжение извне - и тогда беспечные соседи мигом переменят свою точку зрения.
Вначале подопытными объектами были преступники, чаще всего захваченные в плен космические пираты. Двадцать семь мужчин погибло под ножами хирургов, двадцать восьмой выжил и стал киборгом. При этом его сознание нисколько не изменилось - сознание тупого, озлобленного на весь мир существа, способного только убивать и разрушать. Освоившись со своими новообретенными возможностями, пират проломил стену камеры, где его держали взаперти, голыми руками прикончил охранников, а потом забрался на территорию ближайшего продуктового склада - за выпивкой. Дорвавшись, он без удержу хлестал спиртное, но благодаря имплантированным фильтрам никак не мог опьянеть, из-за чего находился в паршивом настроении. Трижды в помещение врывались группы захвата - киборг убивал противников и опять возвращался к ящикам с бутылками. Наконец до него все-таки дошло, что он тратит время впустую: пить стало не в кайф. Расстроенный этим открытием, пират за полчаса превратил склад в груду обломков и отправился искать бордель, круша по дороге все, что попадалось под руку. Тут его, наконец, и прихлопнули с помощью вакуумной бомбы.
Этот случай получил широкую огласку, Ассамблея Независимых Миров выразила свой протест тергаронскому правительству. Во-первых, Тергарону напомнили о Всегалактическом Пакте, который категорически запрещал ставить эксперименты на разумных существах без их добровольного согласия; во-вторых, предложили рассмотреть такой вариант: что, если бы пирата заинтересовала не выпивка, а перспектива мирового господства и у него хватило бы ума угнать боевой звездолет?.. С тех пор тергаронцы соблюдали Пакт и в придачу тестировали добровольцев, чтобы не нарваться на личность с преступными наклонностями.
Пока компьютер обрабатывал данные, Тина немножко волновалась: вдруг тесты покажут не тот результат? Ведь она хочет жить во внешнем мире, а на Манокаре такое желание считается преступным. И еще она пыталась сбежать в Леверре, выбросила вуаль... Тергаронка остановилась рядом с "коконом спасения" и смотрела на нее сквозь прозрачную крышку. Смотрела как на свою собственность. Тине это не понравилось.