- Почему вы так на меня смотрите?
- Если тебя прооперируют удачно, следующей буду я. - Женщина улыбнулась, сверкнув белыми зубами.
Подошел врач.
- Вы знаете, на что согласились? - тихо спросил он. - Подумайте, пока не поздно... Мы вам гарантируем сто процентов успеха, а они - только пятьдесят! Кроме того, если вы станете киборгом, вы никогда не сможете иметь детей. Вы меня слышите? Нельзя ради денег губить свою жизнь!
- Мне не нужны деньги, - прошептала Тина. Почему компьютер так долго не выдает результат? Все тестирование заключалось в том, что ей показывали картинки и нужно было просто смотреть на них, больше от нее ничего не требовалось.
- А что вам тогда нужно? - Врач выглядел обескураженным, словно с разбегу налетел на невидимую стену.
- Вы когда-нибудь были на Манокаре?
- Нет, не приходилось.
- Ваше счастье... Я хочу жить на свободе.
Врач молчал: обнаружив, что его пациентка согласилась на эксперимент не ради заработка, он остался без аргументов.
- Меня зовут Гелена, - представилась вдруг тергаронка. - А ты Тина, да? Я надеюсь, что тебя прооперируют удачно. Все будет в порядке.
- У нее нет преступных наклонностей! - громко, как на плацу, объявил офицер. - Господин нотариус, действуйте!
Нотариус зачитал вслух контракт, Тина подтвердила, что со всеми пунктами согласна.
- Кому вы завещаете пять миллионов галов, если исход будет смертельным?
- Никому... - Тина растерялась: мама умерла, когда ей исполнилось девять лет, а отец) если разобраться, всегда был чужим для нее человеком.
- Так нельзя, леди, - мягко объяснил нотариус. - По закону, контракт не обретет силу, пока вы не назначите наследника. Итак?..
- Тогда я завещаю деньги вот этой космической больнице. Так можно?
- Да.
Нотариус скороговоркой продиктовал текст роботу-секретарю.
- Доктор, - к ним быстрым шагом подошла медсестра, - другие наши пациенты с Манокара выразили протест. Они говорят, что никто не имеет права забирать для экспериментов манокарскую гражданку, это незаконно!
- Мне тоже не нравится эта затея. Если девушка погибнет...
- То вам достанутся ее деньги, - со свойственным людям его профессии цинизмом утешил врача нотариус. - А манокарские граждане ошибаются - мы сейчас находимся на нейтральной территории, здесь действуют только общегалактические законы, и наш контракт им не противоречит.
- Пусть они засунут свой протест... - начал офицер, но медсестра гневно перебила его:
- Господа, вы находитесь в больнице!
- Все в порядке! - Нотариус повернулся к своему нанимателю. Полковник, это больница, мы соблюдаем порядок! С этой минуты контракт вступил в силу, и сейчас мы заберем Тину Хэдис на борт нашего звездолета.
Дни и ночи ничем не отличались друг от друга. Саймон заперся у себя в каюте и наружу не выходил. Без метарина было плохо: все тело чесалось, руки тряслись, а временами в голове начинали звучать невнятные бормочущие голоса - они обвиняли его, издевались, угрожали, и никакого спасения от них не было. Несмотря на это, единственную оставшуюся капсулу мейцана Саймон не трогал: надо сберечь ее и сделать материал, только тогда он сможет вернуться к нормальной жизни. Из этих же соображений он через силу заставлял себя есть пищу, которую приносил робот-стюард. Аппетита не было, но Саймон хотел выжить - чтобы снова принимать мейцан и закулисно играть чужими судьбами. Лучше всего он себя чувствовал, когда забирался под откидную койку. Там он был в безопасности: если в каюту ворвутся убийцы, они его не заметят.
Однажды он сидел, скорчившись, под койкой и остервенело чесал спину, как вдруг услыхал истошный женский визг. Звук шел извне и не имел ничего общего с его внутренними голосами. Визжали где-то рядом, в коридоре. Как и положено хорошему эксцессеру, Саймон сразу насторожился: а вдруг там разыгралась трагедия... или скандал, достойный внимания "Перископа"? Вдруг кто-нибудь из пассажиров-негуманоидов насилует женщину?! Стоило подумать об этом, как Саймона бросило в жар: вот это воистину подарок судьбы! За такой материал он получит много, очень много мейцана... И не придется больше рисковать, гоняясь за проклятым киборгом!
Саймон выполз из-под койки, торопливо натянул куртку с замаскированной аппаратурой для съемки. Визг поднялся до невероятно высокой ноты и оборвался, наступила тишина. Саймон отпер дверь, выглянул в коридор - пусто. Колени дрожали, он старался не обращать на это внимания. Нетвердыми, но быстрыми шагами дошел до угла, по дороге чуть не поскользнувшись на какой-то слизи, и оказался в маленьком круглом зале, из которого выходило еще три коридора. Нигде ни души. Неужели померещилось?..
Позади послышались голоса, он оглянулся: длинный белый коридор, по обе стороны - одинаковые красные двери, и в противоположном конце группа людей, они приближаются... Саймон проворно отступил и прижался к стене.
- Леди Черандигат! Откройте, пожалуйста, это помощник капитана. Вам ничто не угрожает.
- Он где-то здесь! - срывающимся голосом произнесла женщина. - Я кричала-кричала, кричала-кричала...
- Спасибо вам за помощь, леди Черандигат. Куда он пошел, вы не видели?
- В ту сторону.
- Еще раз благодарю вас.
Да это же ловушка, осенило Саймона. Не было никакого негуманоида-насильника, женщина визжала специально, чтобы выманить его из каюты! Убийцы знают, что ни один настоящий эксцессер не устоит перед соблазном отснять скандальный материал - они все рассчитали... Подло, но эффективно.
- Тише, не спугните его, - донеслось из коридора. - Вдруг он все еще здесь?
Опомнившись, Саймон юркнул в ближайший из трех пустых коридоров и гигантскими прыжками помчался вперед. Они его не поймают! Чуть не налетел на подвернувшегося робота, еще раз поскользнулся (они нарочно смазали пол пахучей вязкой дрянью - чтобы жертва бесчестной охоты не смогла далеко уйти) и наконец выскочил в зал, загроможденный контейнерами разных размеров. Грузовой отсек. Дальше бежать некуда. Саймон опустился на четвереньки и заполз в щель между двумя контейнерами. Враги коварны, но он их перехитрит.
Вскоре появились преследователи. На секунду выглянув из-за контейнера, Саймон успел рассмотреть их: три офицера "Аониды" (у двоих парализаторы, у третьего стазер) и один из пассажиров - загорелый парень с густой шевелюрой цвета соломы, - этот держал под мышкой свернутую сеть.