====== LOVE. GAMES. ZOMBIE. ======
Тесс посмотрела на себя в зеркало, повернула голову влево и вправо, осматривая свои светлые волосы, заплетенные в две тугие косы, а затем обратилась к черному коту, сидящему на кровати:
— Что скажешь, Зефир? Достаточно ли воинственно?
Животное коротко мяукнуло, посмотрев на нее своими разноцветными глазами, и потянулось.
— Твоя поддержка неоценима, — хмыкнула девушка и вновь посмотрела на свое отражение.
На самом деле, воинственности в ней не было от слова «совсем». Ну, по крайней мере, не больше, чем в ее питомце, которого она еще котенком выдрала из пасти зомби.
Кстати, о зомби… Да, да. Будущее оказалось гораздо прозаичнее, чем та куча книг, фильмов и историй из прошлого. Зомби составляли сорок процентов населения земли, тем самым вынуждая остальные шестьдесят процентов людей приспосабливаться. Вирус подействовал только на человечество, обойдя животный мир стороной. Тесс всегда считала, что планета просто отомстила людям за то, что они так старательно уничтожали долгие годы, найдя где-то среди своих ледников старый штамм неведомой болезни и запустив ее в массы.
Никто так и не понял, как тот выбирал жертву, но за недолгие полгода весь мир поделился на два лагеря: люди и те, кто некогда ими были. Дальше пошло по классике, тут все было четко по канону: выживание, голод, жестокость, убийства. Зомби жаждали плоти и получали ее, если удавалось догнать жертву, благо, бегали они не очень быстро. Ну, по крайней мере, не все. Ну, об этом позже…
Так вот, Тесс Хантер было двенадцать лет, когда вирус убил почти всю ее семью. Выжила она и ее мама. Они смогли справиться с навалившейся на них новой реальностью, смогли приспособиться, но мама так и не научилась выбирать мужчин. До того, как они попали в лагерь к Лютеру Краучу, все мамины ухажеры не отличались постоянством и манерами. Но надо отдать должное, Лютер был другим. Поначалу Тесс ему даже симпатизировала. Красивый, брутальный, глава одного из многочисленных кланов выживших. У него был довольно большой лагерь, которым он успешно управлял, и все, казалось, было идеально. Для двенадцатилетки.
Но годы шли, и у девушки, мало-помалу, в голове сложилась реальная картина. Лагерь погряз в пьянстве, распутстве, алчности и злобе. Мать, казалось, не замечала ничего вокруг, кроме Крауча, отдалилась от дочери, а потом вообще умерла. Тесс скучала по ней и очень злилась. На то, что вынуждена была жить в лагере Лютера, на то, что родительница так глупо погибла на одной из вылазок, а главное на то, что со смертью матери Крауч, видимо, посчитал, что ее дочь — отличная альтернатива, испытывая к ней вовсе не отцовские чувства, несмотря на значительную разницу в возрасте.
Девушка даже подумывала о том, не подстроил ли тот смерть ее матери, дабы спокойно строить отношения с подросшей красавицей-падчерицей. В любом случае, она вряд ли узнает правду. Если только не согласится прыгнуть в койку к недопапаше. Что маловероятно. Она не для этого прибегла к манипуляции с жеребьевкой для игр: лучше сдохнуть в городе-призраке, чем… ну, вы поняли.
Кстати, про игры — очередное развлечение в постапокалипсис. Как раз отвечающее духу времени.
Раз в год все восточное побережье, разбитое на кланы, собиралось для того, чтобы сразиться за звание самого лучшего в том, что по нынешним временам умел даже ребенок — в убийстве зомби, ну и, по возможности, выживании. По одному человеку от каждого клана. Самому молодому, ловкому, бесстрашному. Победивший в этих зомби-играх имел право взять у каждого лагеря что душе угодно: еду, оружие, припасы… любое, что могло облегчить жизнь для клана. То, что ценилось больше всего.
Иногда победителей не было вовсе, но если и так, вряд ли кто-то из кланов расстраивался потере лишнего рта. Кроме того, выбор игрока уже давно решала жеребьевка. Это был жестокий спорт, в котором не давали пощады, но Тесс отдала бы полжизни за то, чтобы еще раз увидеть выражение лица Лютера, когда в этом году право представлять клан на Играх выпало ей. Она потратила не один день, дабы добиться того, чтобы все прошло идеально. Отчим, само собой, попытался отговорить ее, применяя попеременно тактику уговоров и угроз, но Тесс была непреклонна. Ей хотелось вырваться из душных нездоровых отношений между ней и Лютером, уйти хотя бы на время из лагеря и посмотреть на жизнь за бетонными стенами места, где она провела последние восемь лет своей жизни.
И сегодня этот день настал.
Вчера ночью они прибыли на границу «Города призраков», теперь принадлежащего зомби. Для выживших был вычищен район, куда подтягивались кланы со своими игроками. Тесс настояла приехать раньше и теперь гуляла по заброшенным окрестностям, вдыхая запах прелых листьев и костров. Осень была ее любимым временем года, пусть даже та и сулила холодную и суровую зиму.
«Послезавтра уже Хэллоуин…» — придумалось девушке.
Она обожала этот праздник за невероятную атмосферу, но, увы, в лагере никто ее восторгов не разделял. В ворота въехали несколько блестящих, разукрашенных граффити, внедорожников. Хантер замерла: Черные волки — один из самых сильных кланов. Молодые, дерзкие в своем бесстрашии… поговаривали, что для достижения цели они не брезговали убивать соперников. Вот уже несколько лет являлись бесспорными победителями игр. В прошлом году кандидата с их стороны не было, поэтому, по счастливой случайности, победил Майк из клана Лютера, чем все несказанно гордились. Тесс одновременно боялась появления Волков и ждала. Вот такой жизнью она хотела бы жить. Тренировки, ежедневные вылазки, сплоченность и успех. Пусть по меркам зомбимира, но успех.
Из первой машины на землю спрыгнул мужчина. Мощь. Одно слово в точности характеризовало лидера Волков. Высокий, красивый, накаченный. В каждом его движении сквозила сила и превосходство. Следом, словно грациозная лань, выпорхнула его жена. Красивее ее на восточном побережье сыскать было трудно. Если вообще возможно. Маленькая, гибкая, изящная. Черные, как смоль, волосы были рассыпаны по плечам, бликуя в лучах закатного солнца. Пухлые губы растягиваются в нежную улыбку, как только взгляд ее карих глаз встречается с ярко-голубыми глазами мужа.
Тесс вздохнула — такие идеальные, будто ненастоящие…
Отвернувшись, Хантер пошагала к своей палатке, не дожидаясь того, пока остальные Волки явят себя миру. Концентрация идеальности и так зашкаливала. С нее довольно… Укутавшись в спальный мешок и притворившись спящей, девушка половину ночи с грустью размышляла о том, что, возможно, ей стоит дать себя сожрать в первые минуты игры. По крайней мере, она избавит себя от необходимости жить в доме Лютера. Мысль о том, что мужчина, которого она, пусть и недолго, считала отцом, теперь жаждет обладать ею, вызывала отторжение и тошноту. Ей нужно было выспаться, но сон все никак не шел. Скорее всего, до следующей ночи она уже не доживет. Осознание и принятие этого факта вселило в сердце некий покой, и, поворочавшись еще около десяти минут, Тесс заснула.
Утро было хмурым и недружелюбным. Тесс одной из первых встала в линию для игроков, расположенную на небольшом возвышении, дабы остальные могли со всех сторон оценить кандидатов и сделать свои ставки. Да, это тоже имело место быть. Девушка смотрела строго перед собой, изредка поправляя нервным движением лямки тяжелого рюкзака. Надо отдать должное Лютеру — собрали ее на совесть. Черные волки стояли чуть поодаль, не спеша выставлять своего игрока на всеобщее обозрение. Их группа ярко контрастировала с окружающими.
— Шон, — на плечо высокого, худощавого, но мускулистого парнишки, легла ладонь Кинга, — я не стану говорить очевидных вещей. Сам знаешь. Будь осторожен, потому что…
— Потому что мы ждем тебя домой… — закончила за лидером его жена.
— А давайте Шоннэли еще на годик дома тормознет, м?
Жестом пресекая рвущийся из груди избранного вопль негодования, Дейв, глава Волков, повернулся к говорящему:
— А ты не староват для подобного?
— Напротив, еще никогда не чувствовал себя живее и решительнее, чем сейчас!!! — возразил собеседник.
— Роооб, — синхронно застонали Дейв и его жена — Мэй.