Тесс отпрянула и испуганно прошептала:
— Йен…
— Прости. Но мы не сможем никому больше помочь…
— Но…
— Ты выжила чудом, Тесс! Приди я на пару минут позже — и тебя было бы уже не спасти. Знаю, это… в других обстоятельствах, возможно, рискнул бы, но сейчас… Нужно выбираться…
Девушка видела, как непросто ему даются эти слова, и тут же вспомнила шерифа, который предупреждал о последствиях. Если бы они тогда послушали…
— Была еще девушка, можем…
— Нет, Роб… Ей уже тоже наша помощь не понадобится…
Парень мрачно кивнул, а затем, взяв ее за руку, повел к выходу. Они спокойно проходили комнату за комнатой, не встречая теней, призраков и сущностей… Будто дом наблюдал за чужаками, а Роб наблюдал за ним, каждый зная о противнике что-то свое…
— Он… дом… он словно тебя боится, Роб… — прошептала девушка.
— И правильно делает, — зло бросил тот, — ему не напугать меня, и он это прекрасно знает. Никто из местных не боится, но и не ходит сюда. Это проклятие нашего города, но мы научились с этим жить, не пуская никого и не давая дому кормиться. Мэй — дочь мэра, эта земля ее. Она владеет всем лесом, что ты видела. Дейв — шериф в пятом поколении, он хранитель. Мы следим, чтобы никто не совался в это Богом забытое место, но всегда найдутся те, кому хочется острых ощущений. Информация так или иначе просачивается в Интернет, давая повод любителям пощекотать нервы приехать за впечатлениями. Вот только никто не возвращается назад…
Быстро говоря это, парень распахнул дверь и отступил, пропуская ее вперед. В этот самый момент, словно из ниоткуда, выскочил Сэм. Грязный, окровавленный, безумно вращая глазами, он накинулся на Роба, повалив того на пол. Тесс закричала, умоляя Фишера остановиться, но тот лишь бросил на нее полный ярости взгляд. Отшвырнув его от себя, Роб проворно вскочил на ноги и, вытолкнув девушку на крыльцо, выскочил следом. Сэм, пошатываясь, встал, а затем побежал к ним. Тесс в ужасе отступала, понимая, что, когда он доберется до цели, им придется драться, чтобы сохранить себе жизнь. Однако Роб остался стоять на месте, даже не предпринимая попыток защититься или убежать.
Фишер достиг двери, но отлетел назад, будто наткнувшись на невидимую стену. Еще несколько попыток выйти — и все напрасно.
— Что… что происходит? — Тесс даже не сразу узнала свой голос.
— Я ведь сказал, что никто не возвращается. Дом уже завладел его разумом.
— А… я?
Парень обернулся к ней и внезапно улыбнулся. Немного скованно, но с такой нежностью, что Тесс на секунду забыла обо всех пережитых ею ужасах.
— А ты моя. И он это знает. Я пришел и забрал свое, — улыбка пропала. — Это не значит, что тебе нужно будет оставаться со мной здесь или что-то подобное, — поспешно добавил он. — Просто знай, что где-то на краю земли живет тот, кто готов ради тебя на все. Ты теперь свободна…
Роб посмотрел на чуть посветлевшее небо.
— Утром Дейв даст комментарии для прессы, если хочешь, тебя так же, как и остальных, объявят без вести пропавшей… Сможешь начать все заново.
Тесс молча перевела взгляд на дом. На верхнем этаже, наполовину перевалившись через подоконник, висело тело Йена. Даже с расстояния было понятно, что тот мертв. Один взмах ресниц — и Саммерс исчез внутри. Глаза девушки наполнились слезами, а к горлу подкатил горячий ком. Она посмотрела на дверной проем, чернеющий в стене. Фишер колотил по невидимой стене, выкрикивая проклятия, а затем его словно подкосило: упав на пол, он судорожно начал хвататься за доски пола, дверь и другие предметы, но непреодолимая сила уволокла его вглубь дома, и только глубокие окровавленные борозды от ногтей, оставленные им на старом паркете, напоминали о том, что он боролся до конца.
— Да… — тихо, но твердо ответила девушка.
— Да?
— Тесс Хантер умерла этой ночью вместе с остальными…
ГОД СПУСТЯ.
Тесс, натянув на уши шапку, вылезла из внедорожника, припаркованного в чаще леса. Несмотря на то, что вечерние прогулки за хэллоуинскими сладостями закончились пару часов назад, городок все еще мерцал гирляндами и фонариками-тыквами, расставленными у домов. Не торопясь пройдя по тропинке, ведущей к Мертвому дому, она уселась на старый пень и спокойно подняла глаза на его окна. Сэм был уже там. Мало похожий на себя прежнего, полуразложившийся, пугающий, но все еще узнаваемый…
Каждую ночь они вели эту молчаливую борьбу. Тесс уже примирилась с чувством вины, понимая, что отчасти Фишер сам виноват в том, что стало с ним. С ними всеми… Остальные не появлялись. Ни разу за этот год. Наверное, им нечего было ей сказать…
Сильные руки прижали ее к груди, а прохладную кожу щеки обжег поцелуй.
— Здравствуй, моя сладость. Опять смотришь на гадость?
Тесс откинулась назад и улыбнулась:
— Привет, любимый. Я думала, что сегодня дежурю с Мэй.
— Мы поменялись, — отмахнулся Роб. — Тем более, та троица знатно испугалась угроз моего братца, так что вряд ли рискнут сегодня сунуть сюда свои любопытные носы.
Словно в насмешку, со стороны дороги раздался звук подъезжающей машины. Вскинув бровки, Тесс тихо рассмеялась, глядя на по-детски обиженное выражение лица парня.
— Ладно, давай-ка объясним им еще разок, да?
Подняв прислоненный к пню дробовик, девушка шагнула вперед и запечатлела на губах Роба быстрый, но страстный поцелуй. Тот легонько ущипнул ее за подбородок и кивнул, шагнув из-за дерева навстречу непрошеным гостям. Тесс бросила взгляд на дом, тот словно замер, чернея провалами окон.
Он ждал…
====== A SCARY BEDTIME STORY ======
Говорят, сказки заканчиваются хорошо, даже если на первый взгляд так не кажется.
Много лет назад люди боялись ведьм. Они и сейчас относятся с предубеждением к тем, кто, по их мнению, обладает колдовским даром, но оно скорее связано с интересом. Но раньше…
О, этот страх граничил с одержимостью. Ведьм обвиняли в падеже скота, неурожае, смертях, болезнях и прочем. Люди считали, что они способны зачаровывать одним лишь взглядом, сбивать с пути, доводить до сумасшествия.
Люди стремятся разрушить то, чего не понимают. Ведьм никто не понимал. Да и зачем людям это, если можно просто истребить то, что неподвластно твоему разуму.
Итак, много лет назад одно небольшое поселение располагалось у густого, древнего, как этот мир, леса. И в глубине этого леса жила ведьма. Она не была ни плохой, ни доброй. Она просто была. Собирала травы, варила из них целебные отвары и изредка оказывала колдовские услуги тем жителям, у которых хватало смелости к ней обратиться. Очень долгое время ведьма жила одна, пока однажды, открыв дверь своего небольшого домика, не обнаружила на пороге корзинку с младенцем. Это была крохотная девочка, примерно месяца от роду. С того самого дня ведьма перестала быть одинокой. Она вырастила девочку, обучила всему, что знала сама. Вместе с магией, ведьма внушила девочке, что никому нельзя доверять, что общество других людей опасно и лучше избегать их по возможности, что малышка и делала.
Однако время шло, малютка выросла и превратилась из милой девчушки в красивую, но крайне любознательную девушку. Ей стало мало хижины, полянки, где та располагалась, и того участка леса, который ей было позволено посещать. С каждым новым днем она расширяла зону своих исследований, иногда на пару шагов, а иногда и на целую сотню. Пока однажды не добралась до края леса. Там она увидела дома, людей и много всего, о чем даже не подозревала. Осторожность, которой ее научила ведьма, подсказала, что лучше наблюдать из-за деревьев, не показываясь, что девушка и делала. Она жадно впитывала все увиденное, часами разглядывая людей, дома, одежду, слушая разговоры, которые до нее долетали, и мечтала выйти из леса, жить этой жизнью, носить красивые платья и быть как все.
Довольно долго старая ведьма и не подозревала об увлечениях своей подопечной, пока однажды та, так увлекшись созерцанием свадьбы и последующего праздника, совершенно позабыла о времени и примчалась домой глубоко за полночь. Гнев ведьмы был страшен. Она не только запретила девушке выходить за пределы поляны, но и наложила на нее заклятие, отнимающее умение говорить, чтобы та, в случае встречи с жителями деревни, не смогла сболтнуть лишнего. Лишенная своего увлечения, девушка стала чахнуть день ото дня, пока не заболела. Отпаивая ее целебными травами, ведьма смилостивилась, разрешив как прежде гулять по лесу, однако заклятие не сняла, оставив подопечную безмолвной.