Часть студентов уже благополучно преодолела переход, когда потолок с грохотом начал рушиться. Поднялась паника, кто-то кричал и рванул вперед в попытке преодолеть оставшееся расстояние, некоторые, напротив, бросились бежать назад. Куча камней в мгновение разделила группу на две части. Отряхнувшись от пыли и слегка поморщившись от звона, стоявшего в ушах после обвала, Дейв повернулся к пещере и почувствовал, как кровь отливает от лица: Мэй видно не было.
— Нет, нет, нет, нет, нет… — зашептал он и бросился к булыжникам, загородившим проход.
Довольно быстро справившись с теми небольшими камнями, что кучкой валялись на входе, он влетел внутрь коридора и с облегчением выдохнул, увидев девушку. Дезориентированная, но живая Мэй сидела на земле и пыталась прийти в себя.
— Черт возьми, как же ты меня напугала, — прошептал Дейв, падая рядом с ней на колени и быстро оглядывая на наличие повреждений. — Ничего не сломано? Идти можешь?
— Наверное… — слегка заторможено ответила та.
— Никогда, слышишь, никогда от меня не отходи!!! Я всегда должен тебя видеть!!!
Напуганная его суровым тоном, Мэй кивнула. Заметив это, он выдохнул и ласково произнес:
— Все хорошо, просто я безумно испугался, что с тобой что-то случилось. Ни за что бы себе этого не простил.
Всхлипнув, Мэй крепко его обняла. Дейв прижался щекой к ее макушке и с нежностью провел руками по волосам и спине.
— Вот выберемся отсюда — и никогда тебя больше с собой не возьму. Будешь дома сидеть.
— С ужином? — робко спросила она.
Выпрямившись, он обхватил ладонями ее голову и заставил посмотреть на себя. Пару секунд они изучали лица друг друга, ища ответы, а затем Дейв тихо ответил:
— Да, Мэй. Я хотел бы, чтобы ты ждала меня с ужином.
По счастливой улыбке, озарившей личико девушки, он понял, что ответ дал правильный, и сделал то, что хотел так долго: попробовал ее губы на вкус. Поцелуй, полный нежности, заставил их забыть обо всем.
Тесс очнулась на каменном полу от того, что кто-то очень осторожно, но уверенно ощупывает ее тело.
— Ммм… — промычала девушка, открывая глаза.
— Больно? Здесь? — взволнованный хриплый голос Хантер узнала не сразу, видимо, из-за непривычных интонаций.
— Нет… — Тесс попыталась сесть, — кажется, я в порядке…
— Кажется? — а теперь уже понятно, кто сидел рядом.
Девушка посмотрела на Роба:
— Ничего не болит. Почти… меня, похоже, ударило одним из камней, но в остальном…
— Я осмотрю голову.
— Да не…
— Повернись, я проверю рану! — потребовал Хилл.
Вздохнув, Хантер повиновалась. Сейчас меньше всего хотелось нарываться на конфликт. Тем более, пальцы парня так приятно и осторожно перебирали пряди волос.
— Хорошо. Зашивать не придется. Встать сможешь?
— Да…
— Отлично, поднимайся, — Роб помог ей встать, а затем подошел к куче камней, преграждающей им путь назад, и, откинув несколько штук в сторону, крикнул:
— Арес!!!
— Он тут… — голос Эдварда звучал глухо, — с ним все в порядке!
— Как остальные? — подошедший Дейв, крепко держа Мэй за руку, встал рядом с Хиллом.
— Все… целы!
— Отлично! Возвращайтесь на базу. Мы пойдем дальше. Возьми машину и приезжай на южный склон.
— Понял!
— Белла? — крикнули Тесс и Мэй в унисон.
— Господи, вы целы! — закричала с той стороны Изабелла.
Девушки радостно переглянулись.
— Эд, возвращайтесь.
— Понял, Дейв.
Оставшиеся некоторое время еще постояли, слушая звуки за каменной «стеной», но, когда и они стихли, поплелись к выходу. Дейв шел впереди, подбадривая остальных и объясняя, что, по сути, поход продолжается, просто в урезанном составе. Однако настроение путешественников было не на высоте.
Роб вышел из пещеры последним, хмуря брови и сцепив зубы: расставание с мохнатым другом явно давалось ему непросто. Тесс украдкой бросала на него осторожные взгляды, но не решалась подойти и утешить, уже поняв его манеру общения и отношение к окружающим. После короткого привала, мрачной вереницей все двинулись за проводником, который, как и его спутница, были, пожалуй, максимально довольны происходящим.
Когда Дейв разрешил сделать привал, все, за исключением Роба, просто валились с ног. Хилл по-прежнему держался особняком и замыкал группу, следуя за остальными с мрачным выражением на лице. Тесс чувствовала легкое головокружение и с благодарным стоном уселась прямо на землю, не дожидаясь, пока сокурсники расставят палатки.
— Не тошнит?
Девушка посмотрела на присевшего рядом с ней Роба с таким лицом, словно видит впервые.
— Так что?
— Нет, но голова немного кружится.
— Сиди, я установлю твою палатку, а потом еще раз осмотрю голову.
— А тебя тоже по голове ударило, да? — с осторожностью уточнила девушка, не понимая, как реагировать на такой внезапный приступ дружелюбия.
— Ну, давай будем расценивать это таким образом, — буркнул Роб и принялся за дело.
Наблюдая за его уверенными, отточенными до идеала движениями, Тесс прислонилась головой к стволу дерева и не заметила, как начала погружаться в сон. И тут вернулось видение: странный мрачный лес… шаги за спиной… как в любом сновидении, девушка попыталась убежать, но ноги не слушались, а рот открывался лишь в беззвучном крике…
— Эй… ЭЙ!
Хантер поморщилась от того, как ее весьма нелюбезно схватили за плечи и тряханули пару раз, приводя в чувство. Хотя надо отдать должное — нужный эффект был достигнут: Тесс открыла глаза. В паре сантиметров от ее лица маячило взволнованное лицо Роба.
— Опять?
— Что?
— Ты снова потеряла сознание и дергалась так, будто пытаешься убежать. В чем дело?
— Ни в чем!
— Хватит врать!
— Слушай, я понимаю, у тебя пса рядом нет, но это не значит, что ты вот так вот можешь приставать к людям и… и лезть им в душу!!!
— Твоя палатка готова, — ледяным тоном отчеканил Хилл и, встав, зашагал к костру, который весело потрескивал неподалеку.
Мэй и Дейв улыбнулись парню и что-то сказали. Подруга бросила заинтересованно взволнованный взгляд на Тесс, и та улыбнулась ей, но, видимо, недостаточно правдоподобно, потому как Мэй решительно зашагала в ее сторону.
— Малышка, ты как?
— Я в порядке!
— Роб просил осмотреть твою голову, — проинформировала Паркер, уже вовсю усердно выполняя полученное задание.
Тесс промолчала: сил спорить не было совсем.
— Кажется, все обошлось. Вставай, идем к костру. Нужно тебя покормить и напоить чем-то горячим, ты дрожишь… Идем, моя хорошая…
Хантер захотелось расплакаться от такой заботы и любви к Мэй, но она позволила утянуть себя в группу сокурсников. Тем более, что оставаться одной сейчас совсем не хотелось. Царившее там оживление пошло на пользу: уже через несколько минут Тесс улыбалась, жуя бутерброд и запивая его какао. Сидящего неподалеку Роба она старательно игнорировала, хотя чувствовала его взгляд.
— Слушайте, а может, историю? Кто-нибудь знает страшилки? Дейв? — предложил кто-то из студентов.
— О, нет уж. Не моя тема. Уж простите, я не рассказчик, да и во все эти байки особо не верю… — хмыкнул Кинг, с улыбкой глядя на сидящую рядом Мэй.
Та застенчиво улыбнулась в ответ и потупила глаза.
Тааааак, кажется, Тесс упустила нечто важное…
— Совсем ничего? — разочарование было столь явным, что, неожиданно для всех, над любителями страшилок сжалился Хилл.
— Легенда о Вендиго устроит?
Все с благоговейным трепетом молчали, понимая, что настроение Роба изменчиво как погода осенью.
— Если вы потерялись в лесу, самое главное — не шумите и не паникуйте. Особенно, если начинаете слышать странные звуки, — Хилл смотрел исключительно на Тесс, — если не будете следовать этому совету и начнете шуметь, нервно оглядываться по сторонам, то вы пропали. Сразу покажется, что где-то невдалеке что-то мелькает или быстро перемещается между деревьями. Так быстро, что глазу трудно уследить. Пройдет время — и мелькание исчезнет. А потом прямо у твоего уха громко рявкнет Вендиго. И только тогда станет понятно, что это просто он так подбирался к жертве. И тогда от испуга вы побежите… в последний для себя забег.