Озарение пришло в моменте: вскинув голову, Кинг заметался по поляне, осматривая деревья. Мэй нашлась среди веток старой сосны — обнимая окоченевшими от ужаса и холода руками ствол, девушка тряслась, словно в лихорадке, прижимаясь щекой к грубой коре дерева и плотно закрыв глаза, в тщетной попытке игнорировать происходящее внизу.
— Девочка моя… Мэй… Прошу тебя… Спускайся ко мне…
Паркер медленно опустила голову, а затем, закричав, попыталась забраться еще выше…
Хилл оставил друга разбираться с ситуацией самостоятельно: главное, что нужный Дейву человек отыскалась, пусть та и не была совсем в здравом уме. Ему же еще только предстояло найти свою Тесс. Мертвую или живую, но он должен найти ее.
— Живую. Живую. Живую… — словно мантру шептал он.
Яркая вспышка озарила темный лес — сигнальная ракета! Роб еще никогда в жизни не бегал так быстр и еще никогда не был так счастлив увидеть кого-то. Однако, Тесс вовсе не обрадовалась их встрече. Отбросив в сторону уже бесполезный пистолет, она выставила вперед руку с ножом и сдавленно выкрикнула:
— Не подходи!!!
— Тесс…
— Пошел прочь! СГИНЬ!!! Убийца!!!
Роб понимал, что происходит что-то из ряда вон, и готов был разобраться с последствиями, надо только вернуть доверие девушки. Тесс плакала, пятясь назад. Хилл же делал осторожные шаги вперед, не давая сокращать расстояние.
— Почему… — голос Хантер был хриплым и еле слышным, — почему, Роб? Мы ведь верили вам… А вы… вы убили всех… Дейв и ты… за что?
— Это… Тесс, мы только что вернулись! Кто-то напал на лагерь? — Хилл лихорадочно соображал, что сказать или же лучше не говорить.
— КТО-ТО??? ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ??? Ты и Дейв напали на нас!!!
— Это невозможно! — четко и твердо отрезал Роб.
— Да? СКАЖИ ЭТО ТРУПАМ ОСТАЛЬНЫХ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ!!! СКАЖИ ЭТО ИМ!!! Откуда мне знать, что ты это ты, а не та тварь, что убила всех моих друзей?! Между нами… Все было обманом!
— Козел какой-то!
Тесс замолчала, рука с ножом дернулась было вниз, но не опустилась до конца, вновь взметнувшись на уровень груди парня.
— Козел какой-то! — повторил Роб. — Именно это ты сказала мне в тот день, когда мы встретились и я вытаскивал тебя из ямы. Ты сказала это так тихо, думая, что я не услышу, но для меня уже перестали существовать другие звуки, кроме твоего голоса. И я услышал…
— Роб…
— Чтобы не случилось, Тесс, это был не я! Мы нашли в лесу следы. Странные, непохожие ни на что следы, и прибежали так быстро, как только смогли, но лагерь уже был разорен…
— Роб, это правда был не ты? — она все еще сомневалась, но было видно, что хочет верить.
— Опусти нож, моя… Тесс, прошу, опусти нож и подойди ко мне…
Именно тот факт, что парень не мог произнести обычное ласковое слово, убедило ее окончательно: в пару шагов преодолев разделяющее их расстояние, Тесс врезалась в него, крепко сжав в объятиях. Хилл с облегчением обнял девушку в ответ, зарывшись лицом в ее волосы.
— Это Вендиго… Он нашел нас, Роб… выбрал своими жертвами, как ты и говорил… мы все умрем здесь…
Они вернулись на поляну, где Дейв все еще безуспешно пытался договориться с Мэй.
— Еще немного — и она свалится оттуда. Слишком истощена и в шоке, — резюмировал Роб. — Тесс, ты должна уговорить ее…
Хантер кивнула и принялась за дело с таким рвением, что через несколько минут Мэй уже стояла на земле, обнимая подругу. Парни держались чуть в стороне, понимая, что им нужно время. На Дейва было больно смотреть, но он всеми силами сдерживался, чтобы не броситься к Мэй.
Роб быстро шептал ему все, что удалось узнать от Тесс, но взгляд Кинга был прикован только к испуганному и изможденному лицу любимой. Сможет ли он вернуть ее? Заставить вновь довериться?
— Что нам делать? — из глухого отчаяния его вывел голос Тесс.
Она гораздо лучше справлялась со стрессом. Робу удалось ее убедить.
— Мы уходим. Сейчас. Бросаем все. Если держать нужный темп, к утру будем на месте, где ждет Эд!
— Посмотри на них, Ро. Они еле на ногах стоят, а ты хочешь идти всю ночь без остановки. Да и безопасно ли, учитывая произошедшее? Что, если убийца все еще здесь. Бродит в лесу?
— Мне страшно… — всхлипнула Мэй. — Что, если они… оно… нападет вновь?
Наплевав на все, Дейв шагнул к ней и прижал к себе, укутывая в объятия. Замерев лишь на несколько секунд, брюнетка прильнула к нему в ответном объятии. Хилл молчал, принимая справедливость сделанного другом замечания.
— Но я не хочу здесь ночевать! — голос Тесс взлетел на несколько октав. — Вендиго сильнее ночью! Он видит так же ясно, как и днем, верно, Роб???
Он рассеянно кивнул, продолжая думать над тем, как им выжить.
— Вендиго? — брови Кинга взметнулись вверх, но ему удалось сохранить спокойную интонацию.
От его выдержки сейчас зависело психологическое состояние Мэй, которая только что пережила смерть друзей.
— Тесс считает, что это существо приняло облик тех, кому они доверяли и не ждали от них беды. То есть тебя и меня. Они обе видели кого-то, очень похожего на нас…
— Это были вылитые вы! Один в один! Вышли из леса и начали убивать! — воскликнула Тесс.
— И ваши лица…
— Что, малыш? — Дейв наклонился к Мэй поближе.
— Ваши лица… Они были словно восковые. Ничего не выражали. Даже ярости или злобы. Вы просто убивали с таким бесстрастным видом, словно ничего и не происходит…
— Это были не мы, моя девочка… Мы ведь уже выяснили это, да? — Дейв осторожно гладил ее по волосам, успокаивая.
— Да… да, я понимаю… — прошептала она в ответ.
— Огонь! — громко и четко произнес Хилл. — Мы соберем все, что можно сжечь и будем поддерживать костер всю ночь, а с рассветом выдвинемся в путь! Я обдумаю маршрут.
— Уверен?
— Не особо, но Вендиго охотник и мастер засад. Идя ночью сквозь лес, мы лишь дадим ему то, чего он так жаждет… Ты прав. Мы не справимся с ним. Не таким способом. Вендиго — людоед. Он живет за счет людей, поэтому и скитается по лесам, разыскивая их и преследуя. Не найдя жертву, он неминуемо умрет от голода…
— Он сожрал целый отряд студентов, вряд ли сейчас голоден… — вставила Тесс.
— Вендиго всегда голоден. Голоден и ненасытен! — возразил Хилл.
— Так, если с этим разобрались, предлагаю приступить к подготовке. Темнеет, — Дейв посмотрел на друга и отрицательно покачал головой, давая понять, что не следует более развивать эту тему.
Роб понял посыл и кивнул. Пора.
Они должны выжить любой ценой… Все!
Тихое шипение…
Все четверо сидели максимально близко к костру и друг к другу, чувствуя спинами жгучее тепло, исходящее от огня. Роб просил девушек вздремнуть, но те так же, как и парни, молча всматривались в темноту. Ни о каком сне не могло быть и речи…
Шипение обволакивало их со всех сторон, еле слышно… словно фон… как музыка из старого приемника, играющая в соседней комнате.
Тесс почувствовала, как напряглось тело рядом сидящего Роба, а затем она и все остальные увидели его…
Вендиго вышел к ним из леса, медленно и тяжело ступая. Огромный, человекоподобный скелет, обтянутый кожей. Яркие, светящиеся желтым глаза в глубоко посаженных глазницах. Безгубый рот обнажал пасть полную острых зубов… Существо дико озиралось и втягивало носом воздух, а за ним по земле стелился кровавый след…
Кинг придержал тело Мэй — психика девушки не выдержала, и она провалилась в обморок. Может, оно и к лучшему, подумал Дейв, обнимая ее. Не увидит уготованного им конца от лап мифического монстра. Из пасти Вендиго высунулся длинный язык, скользнув по клыкам. Дейв, Тесс и Роб молчали, наблюдая за тем, как тварь кружила вокруг них, клацая зубами и издавая гортанное урчание. Длинные, костлявые руки то и дело тянулись к ним, но монстр одергивал их, чувствуя жар пламени. Парни переглянулись, понимая, что, как только костер начнет затухать, оно доберется до каждого…