– А где ж они?
Заплакали старики:
– Погибли они все, пропали... Не иначе, как их проклятый змей погубил...
– Ну, – говорит Покатигорошек, – если так, пойду я их разыскивать, выручать!
Стали отец и мать отговаривать его:
– Не ходи, сынок! Они вшестером пошли, да не вернулись, а ты один и вовсе пропадешь!
– Нет, – говорит Покатигорошек, – не пропаду. Как же я моих кровных братьев да сестру не выручу из беды? Не может того быть! Шейте мне суму да сушите сухарей на дорогу!
Нечего делать, сшила ему мать суму дорожную, насушила сухарей. Взял Покатигорошек суму, взял свою булаву, попрощался с отцом, с матерью и пошел разыскивать сестру и братьев.
Идет он да идет, видит – пастух стадо свиней пасет. Поздоровался Покатигорошек с пастухом. Пастух его спрашивает:
– Куда идешь, хлопец?
– Иду к змею – сестру и братьев выручать.
– Их змей забрал и тебя заберет! Вот если поймаешь самого большого кабана в моем стаде да съешь его, так победишь змея! А не съешь – лучше подобру-поздорову домой возвращайся!
Покатигорошек тут же изловил самого большого кабана, зарезал его, изжарил и съел всего. Поблагодарил пастуха и пошел дальше.
Идет он да идет, смотрит – пастух пасет стадо коров и волов.
– Здорово, дядька пастух!
– Здорово, хлопец! Куда это ты идешь?
– К змею иду – братьев да сестру выручать!
– Э, да есть ли у тебя сила-то? Вот коли съешь самого большого вола из моего стада, так, может, и выручишь. А нет – лучше и не ходи к змею: сам пропадешь!
Заколол Покатигорошек самого большого вола, зажарил его и съел целиком, только кости оставил.
Поблагодарил пастуха и пошел дальше.
Идет да идет, видит – пастух табун коней стережет.
Остановился он, поздоровался:
– Здорово, дядька пастух!
– Здорово, хлопец! Куда путь держишь?
Рассказал Покатигорошек пастуху, куда и зачем он идет. Пастух говорит:
– Ну, если поймаешь вон того вороного жеребца да сядешь на него – есть у тебя сила, убьешь змея. А не поймаешь – самого тебя змей убьет!
Поймал Покатигорошек вороного жеребца, схватил за гриву и только вскочил на него – жеребец так и припал к земле.
– Э! – говорит Покатигорошек. – На таком коне далеко не уедешь!
Попрощался с пастухом и пошел дальше.
Долго по лесу шел и увидел большой-пребольшой двор.
Вошел во двор – тихо; в дом заглянул – тихо, никого не видать (змей-то в ту пору по свету летал, на добрых людей нападал).
Вышла девушка, спрашивает его:
– Зачем ты, хлопец, забрел сюда? Кто ты такой?
– Эх, дивчина, дивчина! Какая же ты недогадливая! Я твой брат Покатигорошек, пришел змея убить, а тебя и братьев домой увести!
– Какой же ты мне брат? – говорит девушка. – Не знаю я тебя.
– Так я ж родился после того, как ты и братья пропали!
Рассказал Покатигорошек сестре об отце, о матери. Потом спрашивает:
– А где же наши братья?
Заплакала девушка:
– Пришли братья сюда, меня выручить хотели, да все тут и погибли... Избил их проклятый змей до полусмерти и в яму бросил, а яму тяжелым камнем завалил... И с тобой то же будет... Убегай лучше, пока его нету...
– Ну, – отвечает Покатигорошек, – не затем я сюда пришел, чтобы убегать. Пришел я, чтобы змея убить да вас всех из злой неволи вызволить.
Только сказал – затряслась, загудела земля.
– Ой, братик дорогой! – говорит Оленка. – Прячься скорее: змей летит!
– Нет, – отвечает Покатигорошек, – не буду я прятаться. Не в прятки играть я пришел!
Прилетел змей, закричал:
– Фу! Фу! Человечьим духом пахнет!
– Как же не пахнуть, – отвечает Покатигорошек, – когда я к тебе пришел?
– А ну, хлопец, чего тебе тут нужно? Биться или мириться пришел?
– С таким губителем не мириться, а только биться! – говорит Покатигорошек.
– Хо-хо! Вот ты какой! Ну ладно, будь по-твоему. Только сначала пообедать нужно!
– Что ж, я не против!
Приказал змей подавать обед. Подала Оленка.
– Погляжу я, каков ты силач, – говорит змей. – Можешь ли ты целого кабана съесть?
– А вот погляди! – отвечает Покатигорошек. И съел кабана. Змей и глазом мигнуть не успел.
– А целого вола съешь?
– И это нетрудное дело.
Съел и вола.
– Молодец! – говорит змей. – А теперь посмотрим, как ты еще одно угощенье отведаешь.
И приказал принести мешок железных орехов; каждый орех – по кулаку.
Принесли орехи. Змей грызет по два ореха, а Покатигорошек – по четыре.
Как сгрызли они все орехи, змей и говорит:
– Ну что же: биться или мириться?
– Биться!