– Ну, верно, судьба твоя такая! – сказали они и улетели.
Осталась девушка одна. Бегает она по берегу, ищет свои лебединые перья, горько плачет и говорит:
– Если человек, который найдет и отдаст мне мои лебединые перья, беден, сделаю его богатым. Если он уродлив, сделаю его красавцем, дам ему все, что он попросит, исполню всякое его желание!
Так говорила и бегала она, а сама жалобно плакала. Стрелок вышел из камышей и сказал:
– Девушка, не горюй! Иди сюда! Лебединые перья, которые ты ищешь, у меня!
Девушка увидела в руках у молодца свои лебединые перья, обрадовалась, робко подошла к нему и говорит:
– Братец мой, сделали вы доброе дело – нашли мои лебединые перышки, – сделайте и еще одно доброе дело: отдайте мне их! За это я дам вам все, что вы пожелаете, исполню всякое дело, которое вы задумаете!
– Что же ты можешь дать мне? – говорит стрелок. – И что я могу пожелать? Мне ничего не нужно. Ты сама мне нужна! Согласна ли ты быть моей женой?
Взглянула девушка на стрелка-молодца и сказала:
– Согласна.
Тогда стрелок взял ее за руку, привел в свое кочевье и женился на ней.
Стали они жить в бедной кибитке стрелка в большой любви – не могут наглядеться друг на друга, не хотят расстаться ни на один миг.
Прошло немного времени, услыхал Царкин-хан, что у его стрелка появилась жена – невиданная красавица. Любопытно стало хану, захотел он узнать, правдива ли молва. Отправился он в кибитку своего стрелка и видит – не преувеличивали люди, когда говорили о красоте этой женщины: второй такой красавицы никогда и нигде не бывало. Прекрасна она, как дочь солнца! Нельзя на нее наглядеться, невозможно сравнить ее ни с одной из женщин их большого ханства.
Полюбовался на нее Царкин-хан, вернулся в свой дворец и сейчас же созвал своих дарханов – сановников и чиновников, угостил самыми лучшими кушаньями и напитками и молвил:
– Ну, дорогие для меня, как жизнь, дарханы-сановники, дайте мне хороший совет!
– Дадим! – ответили в один голос дарханы.
Говорит им Царкин-хан:
– Есть у моего стрелка жена – невиданная в мире красавица, равной ей нигде не найти, встретить вторую такую женщину невозможно. Затмит она самых лучших красавиц.
Рассказал Царкин-хан об осанке и облике молодой жены стрелка, о ее голосе и походке, о ее глазах и косах, и говорит:
– Вот такая небывалая красавица, подобная лучу солнца, досталась в жены простому стрелку. Дайте мне совет, как заполучить ее.
Подумали одни ханские сановники-дарханы и сказали:
– Можно похитить ее и тайно держать во дворце.
Другие сказали:
– Стрелка можно убить, а ее взять.
Третьи решили:
– Не надо убивать стрелка. Надо его просто изгнать из пределов нашего ханства, и тогда можно будет спокойно забрать его жену.
Когда каждый из них выложил свой совет, поднялся старший дархан правой стороны.
– Все эти советы не годятся, – сказал он. – Похитить женщину и тайно держать в ханском дворце невозможно: рано или поздно люди узнают об этом. Убить стрелка и взять жену опасно: люди могут возмутиться, и тогда хлопот не оберешься. Изгнать стрелка тоже нельзя: вернется он тайно и уведет свою жену. Нет, тут надо действовать хитростью.
– Что же ты предлагаешь нам? – спрашивает Царкин-хан.
Старший дархан говорит:
– Слышал я, что в той стороне, где заходит солнце, на крутом, обрывистом берегу широкой реки живет большая тигрица с тигрятами. Говорят, что эта тигрица лютее и свирепее всех зверей. Надо послать стрелка с приказом принести хану ее молоко. Живым он не останется: тигрица его непременно съест. Тогда, я думаю, легко будет взять его красавицу жену. Ослушаться ханского приказа он не посмеет.
Понравилась коварная выдумка старшего дархана и самому Царкин-хану и всем другим.
– Это ты хорошо придумал! – сказали они в один голос.
И тут же Царкин-хан притворился тяжелобольным и приказал вызвать к себе своего стрелка. Когда стрелок пришел, хан со стонами и оханьем сказал ему:
– Видишь, какая тяжелая и опасная болезнь постигла меня? Средство, которое может излечить мой недуг, находится в той стороне, где заходит солнце. Там, на крутом, обрывистом берегу широкой реки, живет большая тигрица с тигрятами. Только ее молоко может вернуть мне здоровье и силу. Немедля отправляйся и принеси мне молока той тигрицы!
Сказал это Царкин-хан и стал корчиться еще больше и стонать еще громче.
Вернулся стрелок в кибитку и стал собираться в дальний путь. Надел он свою лучшую одежду, пристегнул свое лучшее оружие. Спрашивает его жена:
– Куда вы отправляетесь?