– Снова охватила меня тяжелая хворь. Чтобы избавиться от нее, должен я получить вещь, у которой нет ни места, ни вида и которая находится в неведомой стране. Никто, кроме тебя, не сможет выполнить это мое поручение. Отправляйся немедля и принеси мне эту вещь!
– Куда же я поеду и что принесу? – спрашивает стрелок.
– Не знаю я, не знаю, – говорит Царкин-хан. – Знаю только, что ты один можешь достать мне эту вещь. Не достанешь – умру я!
И принялся изо всех сил охать и корчиться.
Пошел стрелок в свою кибитку и стал раздумывать, что ему делать. Три дня и три ночи думал. Днем поднимается на эрге – холм, ночью не спит, ворочается на кошме, все раздумывает. Много он думал, да ничего не мог придумать. А жене своей ни слова не говорит, боится встревожить ее.
Через три дня оседлал он своего коня и решил ехать куда глаза глядят.
«Может быть, – думает, – и приеду так в неведомую страну».
Вскочил он на коня, стал прощаться с женой.
– Куда вы едете? – спрашивает она.
– Наш хан опять заболел, – отвечает стрелок. – По его повелению я еду в неведомую страну доставать вещь, у которой нет ни места, ни вида.
Выслушала его жена и сказала:
– В эту страну нельзя ехать на коне, лучше будет идти туда пешком. Возьмите этот клубок, сделайте от кибитки три шага вперед и бросьте клубок. В какую сторону он покатится, туда и вы ступайте. Вот вам еще золотой гребень. Каждое утро расчесывайте этим гребнем волосы.
Попрощался стрелок со своей молодой женой, отошел три шага от кибитки и бросил клубок. И сейчас же клубок быстро-быстро покатился, а он пошел вслед за ним.
Шел он за клубком и по солончакам, и по сыпучим пескам, поднимался за клубком на высокие эрге, опускался в глубокие буераки, шел мимо озер и сельбищ, пробирался через заросли камыша. Днем он не останавливался для полдника, ночью не останавливался для ночлега. Сколько минуло дней, недель и месяцев – и счет потерял. Наконец вошел он за своим клубком в большой, темный лес. Идет по лесу днем и ночью без отдыха. А клубок все катится и катится. Докатился он до маленькой войлочной кибитки и исчез, будто растаял.
«Что я буду теперь делать? – думает стрелок. – Должно быть, надобно и мне войти в эту кибитку».
Поднял он вышитую кошму и вошел в кибитку. Встретила его там красивая маленькая женщина и спрашивает:
– Кто вы, откуда и куда идете?
– Я ханский стрелок, – отвечает молодец, – а иду я сам не знаю куда.
Не стала ни о чем больше расспрашивать маленькая женщина. Накормила, напоила и уложила его спать. Как лег стрелок, так сразу же и заснул.
Поутру он встал, умылся и принялся расчесывать голову золотым гребнем. Хозяйка маленькой кибитки посмотрела на гребень и спрашивает:
– Где вы взяли этот золотой гребень?
– Мне дала его моя жена, – отвечает стрелок. Обрадовалась маленькая женщина.
– Ну, – говорит, – так вы не чужой мне: вы женаты на моей младшей сестре. Почему вы вчера мне об этом не сказали?
Расставила она перед стрелком разные кушанья и напитки и говорит:
– Дайте отдых своим уставшим ногам после такого длинного и тяжелого пути! Останьтесь здесь на три дня!
И стрелок прожил в ее кибитке еще три дня.
На третий день, когда стрелок хорошо отдохнул, маленькая женщина сказала ему:
– Теперь расскажите мне, куда и зачем вы идете. Стрелок ответил ей:
– Наш хан заболел и приказал мне отправиться в неведомую страну и принести ему вещь, у которой нет ни места, ни вида. Что это такое, я и сам не знаю. Моя жена, а ваша младшая сестра, дала мне клубок и велела следовать за ним. Пошел я за этим клубком и пришел к вам. Куда мне идти теперь, я не знаю: пропал мой клубок!
Хозяйка маленькой кибитки дала стрелку клубок шелковых ниток и молвила:
– Ступайте вслед за этим клубком. Он доведет вас до нашей старшей сестры. Может быть, она скажет, куда вам идти и где найти эту диковинную вещь, у которой нет ни места, ни вида.
Снова пошел стрелок за клубком. Идет он день за днем, ночь за ночью, нигде не задерживается на отдых. Вышел он из того темного леса, тридцать дней и тридцать ночей шел по степи и опять вступил в большой, дремучий лес.
Покатился клубок между деревьями, между кустами. Ветки царапают стрелка, бьют его в лицо, а он идет, не останавливается.
Наконец подкатился клубок ко входу в маленькую войлочную кибитку, которая стояла посреди леса, и исчез.
Вышла из кибитки красивая маленькая женщина и спрашивает стрелка:
– Кто вы, откуда и куда идете?
– Я прохожий, – отвечает ей стрелок, – а иду издалека и далеко.