— Он сказал лишь, что послание предназначено Князьям вампиров, — вставил я.
Вампир с любопытством присмотрелся ко мне.
— Должно быть, ты и есть Даррен Шэн, о котором я слышал? — Он пожал мне руку. — Я Курда Смальт.
— От кого ты убегал? — спросил его мистер Джутинг.
— От вопросов, — простонал Курда. — Как только распространился слух о послании, все кинулись ко мне и принялись спрашивать, правда ли это.
— Почему спрашивали именно у тебя? — удивился мистер Джутинг.
— Потому что я больше других знаю о вампирцах. И еще из-за того, что мне присвоили новое звание. Удивительно, все почему-то подозревают, что, раз меня повышают в должности, значит, мне известно больше других.
— Гэвнер Перл сказал мне. Поздравляю, — немного натянуто произнес мистер Джутинг.
— Ты этого не одобряешь, — подметил Курда.
— Я этого не говорил.
— Тебе и не нужно говорить. Это написано у тебя на лице. Но мне все равно. Ты не единственный, кто выступал против. Я привык к противодействию.
— Извините, — встрял я, — что такое «повышение»?
— Так говорят, когда ты занимаешь в организации более высокий пост, — объяснил Курда.
Вампир говорил непринужденно, и улыбка не сходила с его лица. Он напомнил мне Гэвнера, и я немедленно проникся к нему симпатией.
— Насколько высоко вас продвинули? — уточнил я.
— На самый верх, — улыбнулся он. — Меня сделали Князем. Ожидается большая церемония и другие формальности. — Он наморщил нос. — Боюсь, будет скучно, но избежать этого нельзя. Необходимо соблюдать вековые традиции.
— Не стоит пренебрежительно говорить о твоем повышении, — заметил мистер Джутинг. — Это большая честь.
— Знаю, — вздохнул Курда. — Мне только хотелось бы, чтобы вампиры не поднимали из-за этого шумихи. Я ведь не совершил ничего выдающегося.
— А как вы стали Князем? — Меня разбирало любопытство.
— А что, — в глазах Курды мелькнула искорка, — подумываешь о новой работе?
— Нет, — хихикнул я. — Просто интересуюсь.
— Никакого рецепта не существует, — ответил он. — Чтобы стать Генералом, несколько лет учишься и регулярно сдаешь экзамены. А Князей избирают время от времени и по самым разным причинам. Обычно Князем становится тот, кто отличился в сражениях, завоевал доверие и любовь своих коллег. Рекомендацию дает один из существующих Князей. Если другие Князья соглашаются, кандидат автоматически повышается в должности. Если один выступает против, голосуют Генералы и судьбу кандидата решает большинство. Если же два или более Князей протестуют, повышение отклоняется. Я прошел благодаря голосованию, — усмехнулся Курда. — Пятьдесят четыре процента Генералов считают, что я подхожу для роли Князя. Это говорит о том, что почти каждый второй считает, что я в Князья не гожусь!
— Голосование прошло нелегко, — сказал мистер Джутинг. — По земному счету Курде всего сто двадцать лет, то есть он станет самым молодым в истории Князем. Многие Генералы считают, что он слишком молод, чтобы заслужить их уважение. Раз уж он избран, Генералы будут подчиняться ему, в этом не может быть сомнений. Но они не слишком этому рады.
— Ладно тебе, — хмыкнул Курда. — Не оправдывайся, пусть мальчик думает, что против меня голосовали из-за моего возраста. Смотри, Даррен. — Курда согнул в локте правую руку. — Как тебе мои мускулы?
— Не слишком большие, — честно ответил я.
Курда весело рассмеялся:
— Упаси нас вампирский боже от искренних детей! Но ты прав, мускулы не очень большие. У каждого второго Князя они величиной с шар для боулинга. Князьями всегда становились самые сильные и храбрые вампиры. Я первый, кого выдвинули за это. — Он постучал пальцем по лбу. — За мои мозги.
— Вы хотите сказать, что вы умнее всех?
— В чем-то умнее. — Курда скорчил гримасу. — На самом деле нет. — Он вздохнул. — Просто я работаю мозгами больше других. Я считаю, что вампиры не должны закоснеть в старых традициях, как теперь. Я считаю, что мы должны двигаться вперед и приспосабливаться к жизни в двадцать первом веке. Я больше других уверен в том, что мы должны приложить максимум усилий, чтобы добиться мира с нашими отвергнутыми братьями — вампирцами.
— Курда — первый вампир со времени подписания мирного соглашения, кто якшается с вампирцами, — неодобрительно добавил мистер Джутинг.
— Якшается? — с сомнением переспросил я.
— Я с ними встречаюсь, — объяснил Курда. — За последние тридцать — сорок лет я потратил много времени, выслеживая их. Я разговаривал с вампирацами, пытался узнать их поближе. Из-за этого и получил свои царапины. — Он прикоснулся к левой щеке. — Пришлось позволить им пометить меня. Так я добился их расположения и доверия.
Теперь я вспомнил, почему мне знакомы эти царапины; я видел их на людях, за которыми шесть лет назад охотился свихнувшийся вампирец Морлок. Вампирцы чтили традиции: перед тем как убить жертву, они метили ее тремя царапинами на левой щеке.
— Вампирцы отличаются от нас меньше, чем принято считать, — продолжал Курда. — Большинство ухватятся за возможность объединиться. Безусловно, придется пойти на компромиссы, обе стороны должны вернуться к прежним отношениям. Но я уверен, мы можем заключить новое соглашение и жить вместе как единое племя.
— Вот за это его и избрали, — заключил мистер Джутинг. — Многие Генералы — пятьдесят четыре процента, не забывай об этом, — считают, что настало время воссоединиться с вампирцами. Вампирцы доверяют Курде, но сомневаются, вступать ли в переговоры с другими Генералами. Когда Курда станет Князем, он получит контроль над Генералами, а вампирцам известно, что Генерал незамедлительно выполнит приказ Князя. Значит, если Курда поручит вампиру обсудить соглашение, вампирцы станут доверять ему и сядут за стол переговоров. Примерно так рассуждают Генералы.
— А ты с этим не согласен, Лартен? — спросил Курда.
На лице мистера Джутинга отразилось сомнение:
— Мне многое нравится в вампирцах, и я никогда не отвергал переговоры, которые могли бы сократить разделяющую нас пропасть. Но я не стал бы предоставлять вампирцам голос одного из Князей.
— Ты думаешь, что они могут использовать меня, чтобы добиться от нас больших уступок, чем смогли бы сделать они для нас?
— Что-то в этом роде вполне возможно.
Курда покачал головой:
— Я намерен создать племя на принципах равноправия. Я не стану настаивать ни на каких изменениях, с которыми не согласятся другие Князья и Генералы.
— Если так, желаю тебе удачи. Но обстоятельства изменяются слишком быстро, и мне это не нравится. Будь я Генералом, я приложил бы все усилия, чтобы помешать тебе.
— Надеюсь, что проживу достаточно долго, чтобы доказать, что твое недоверие ко мне не имеет оснований, — вздохнул Курда и повернулся ко мне: — А ты что думаешь, Даррен? Время перемен уже настало?
Прежде чем ответить, я в нерешительности помедлил.
— Я слишком мало знаю о вампирах и вампирцах, чтобы выражать твердое мнение.
— Чепуха! — фыркнул Курда. — Каждый имеет право на собственное мнение. Ну же, Даррен, скажи мне, что ты думаешь. Я должен знать все мнения. Мир стал бы проще и безопаснее, если бы мы высказывали свои истинные мысли открыто.
— Что ж, — медленно произнес я, — я не уверен, что мне нравится идея сделки с вампирцами. Я считаю, что убивать людей, кровь которых ты пьешь, неправильно. Но если вы сможете убедить вампирцев прекратить убийства, то объединение было бы полезно.
— У мальчишки голова работает, — Курда подмигнул мне. — То, что ты сказал, превращает мои аргументы в ничто. Убийства людей — прискорбный факт, и главная уступка, которую придется сделать вампирцам, прежде чем мы приступим к переговорам, — отказаться от них. Но, если мы не втянем их в переговоры и не заручимся их согласием, они никогда не остановятся. Не стоит ли нам отказаться от некоторых наших требований ради того, чтобы положить конец кровавым убийствам?