Дівчина провела долонею по теплому пошкарублому стовбуру модрини. У ньому відчувався подих життя, і Златі здалося, що вона не одна, що кожний кущик і кожне деревце — її спільники, ладні прийти на допомогу й сховати від переслідувачів. Дівчина заспокоїлась.
— Ох, люди, мабуть, подумали б, що я втратила розум, але мені здається, що дерева й справді чують і розуміють мене, — розсміялася Злата.
Цієї миті густі крони торкнув вітерець. Дерева захитались і зашелестіли. Злата готова була присягнутися, що лісові велетні відповідають їй. Вона прислухалася, намагаючись зрозуміти слова в шепотінні листя.
Раптом у шумі водоспаду й шепоті лісу Златі причувся ледь чутний звук, подібний до скреготу. Що б це могло бути? Дівчина, обережно ступаючи, почала спускатися схилом гори туди, звідки долинало скрипіння.
Схил у цьому місці був похилий, але дерева мов сказилися. Гілки, наче руки, хапали Злату за сукню, коріння намагалося підставити ногу, тонкі лозинки чіплялися за волосся. Ліс ніби ожив, стаючи на шляху непоборною перешкодою, але Злата не звикла відступати. Вона вперто продовжувала йти.
Незабаром її наполегливість була винагороджена. Вона вийшла до гірської річки. На березі тьмянів обрис водяного млина. Вода падала на колесо, і воно повільно оберталося, переливаючи прозорі струмені з лопаті на лопать. Дрібні бризки діамантовим розсипом сяяли в місячному світлі.
У нічній тиші ясно чувся скрегіт жорен і шурхіт зерна, що пересипалося. Серце Злати радісно забилося.
«Для велетня млин замалий. Отже тут живуть люди, — подумала вона. — Однак чому вони працюють вночі в непроглядній темряві?»
Злата зробила крок до млина, але мало не впала. Спідниця зачепилася за старий корявий сук. Дівчина смикнула за поділ. Кронами дерев пронісся шелест. На мить Златі видалося, що дерева хочуть її про щось попередити, але вона відразу ж відігнала від себе цю безглузду думку. Мало що може привидітися вночі у лісі. Золотоволоса красуня попрямувала до млина.
У будинку було тихо й темно. На порозі стояли два величезних, туго напханих мішки. Злата піднялася на ґанок і замислилась, чи ввічливо буде будити господарів серед ночі, чи краще зачекати до ранку. Цієї миті вона почула кроки. Хтось важкою ходою наближався до млина.
Дівчина перелякано озирнулася. З лісу вийшов потворний велетень з волохатими ручиськами й відвислим животом. Упевненою ходою чудовисько наближалося до будинку. Злата хотіла тікати, але ноги підкосилися. Вона вирішила сховатися, в надії, що велетень не помітить її. Дівчина шмигонула за величезні мішки й причаїлась. Але жах, велетень прямував прямісінько до ґанку. Усе ближче й ближче чулися його кроки. Земля задрижала, стіни старого млина жалібно застогнали, ґанок заходив ходором. Просто над собою Злата почула хрипле дихання велетня. Ні жива ні мертва від страху, бідолашна згорнулася клубком. Людожер підняв мішок і, крекчучи, узяв його на плечі.
Лише тепер Злата здогадалася, для кого приготовані ці величезні мішки. Вона опинилась у пастці. Виходу не було. Дівчина притиснулася до стіни, але раптом волохата лапа підхопила й підняла її.
Велетень тупо витріщився на свою знахідку.
— Ось так подаруночок! — промовив велетень. Рот його розтягнувся на зразок посмішки, від якої у дівчини по спині побігли мурашки. — Ласий шматочок я принесу своїй старій. Тепер вона не відкрутиться, доведеться готувати печеню.
— Відпустіть мене! — закричала дівчина, стукаючи кулачками по товстелезних, як колоди, пальцях велетня.
Не звертаючи уваги на її крики, Скрути Шию запхав несподівану здобич у мішок з висівками й потяг додому. У мішку було нестерпно важко дихати. Злата притулилася лицем до грубої мішковини, ловлячи ротом повітря. Бідолашна вже не сподівалася вирватися з цієї в’язниці цілою та неушкодженою. Висівки засипались їй в черевики й під одяг, лузга від зерна боляче колола ніжну шкіру, борошняний порох ліз в очі й у ніс. Златі здавалося, що її мукам не буде краю. Свідомість почала згасати в ній, коли раптом мішок розв’язали й велетень витягнув її.
Обличчя, волосся й одяг дівчини були білими від борошняного пороху. Злата протерла очі й оглянула помешкання велетнів. Воно було похмурим і незатишним. Посеред печери горіло багаття. Дим з вогнища виходив просто крізь дірку в скелі. Відблиски полум’я тьмяно освітлювали кам’яний стіл і лежанку, застелену козячими шкурами.
У глибині печери таїлися зловісні тіні.
Велетень поставив Злату на величезну кам’яну плиту, яка заміняла стіл, і, самовдоволено потираючи руки, гукнув дружину: