Динас, получивший увольнительную до дальнейших распоряжений, отправился шататься по платформе, благо форма и идентификационная карта штатного монитора-космополовца давала ему пропуск практически в любую точку Плюмажа.
Амбиции и карьера являлись основной побудительной причиной большинства его поступков, и потому состояние вынужденного безделья угнетало Динаса. Он пешком добрел до Перьев, испытал краткий миг изменения гравитационного вектора и понаблюдал через экраны диспетчерской рубки Второго бокового стержня, как на посадочные площадки опускаются два транспортных кашалота Унии купцов, имеющей постоянный подряд на доставку съестного на Плюмаж. Кашалоты торопились, так как в последнее время пункты питания платформы работали сверхурочно и в морозильных камерах остался лишь минимальный запас пищи. Динас поболтал со знакомыми таможенниками, как раз собиравшимися на досмотр кашалотов, и покинул стержень. Снаружи он наткнулся на халганского хана со странным именем Виши.
Он бы тут же позабыл о хане, но его насторожила одна мелочь. На щеке властного виднелось едва заметное пятно, чуть более светлое, чем весь остальной слой защитного лака, коркой покрывший лицо. Обычный гуманоид-землянин вряд ли обратил бы внимание на подобную мелочь. Но Динас не был обычным гуманоидом-землянином. По долгу службы он изучал особенности физиологии халган, их жесточайшие социальные отношения, которые вот уже пять столетий регламентировали существование доменов Властительной Халге. Он знал про ритуал очищения — оба его варианта для низших и для властных халган, — и потому пятно недавно нанесенного лака повергло его в изумление. Вначале он даже приостановился, пялясь на хана, который так спешил, что не заметил постороннего взгляда и нырнул в распахнутые дверцы вагона.
Динас Форте не мог сказать, что он по каким-то причинам не любит халган или любит гидроников, что, к примеру, тех же землян он предпочитает адептам Секты света. Он не мог лаже с уверенностью утверждать, что предпочитает добро злу или справедливость несправедливости. Из всего сущего в этой Вселенной он предпочитал себя самого всему остальному. И моменты, когда возникала потенциальная возможность улучшить свое положение, не упускал никогда.
Форте позволил себе лишь несколько секунд на размышления. В результате вся доступная информация аккуратно рассортировалась в его мозгу.
Вывод, пока еще не подтвержденный фактами, но напрашивающийся, был очевиден.
Хан что-то готовит.
Монитор кивнул сам себе и нырнул в следующий вагончик, автоматически выкатившийся на конечную станцию после того, как властный хан Виши уехал вдоль периметра базового корпуса.
Лицо Динаса так же, как и лицо хана, напоминало маску, но вовсе не потому, что он пользовался светоотталкивающим лаком. Ему лак был ни к чему. Просто лицевым мускулам монитора Форте редко приходилось напрягаться. Иногда он совершенно серьезно пытался вспомнить — и ни разу так и не вспомнил ни единого случая в жизни, когда ему пришлось бы улыбнуться.
* * *
Механический паук закончил необходимые процедуры и убрался обратно в карман брони. Чувствуя неприятную ноющую тяжесть в плече, Заан Ушастый саперной лопаткой с вибрационной лопастью вырыл во влажном грунте яму, сбросил туда кресло, накрыл его парашютом и закопал. Запрещено предоставлять регам даже мизерную часть пангалактических технологий. Но Заан придерживался иного мнения, тем более что за три столетия в таборы регов разными путями из космоса кое-что все-таки попало и без его участия.
Он пристегнул лопатку к ремню и проверил оружие. Кроме стандартного полевого силовика и довольно громоздкого устройства, генерирующего коконы защитной плазмы, у Заана имелись бинокль и короткий тонический нож — соник. Впрочем, Ушастый надеялся на сочувственное отношение со стороны регов. В конце концов, во время Бунта Регостана, попытки кочевников вырваться с поверхности планеты, он им помогал. На барже, той самой, что сейчас добавилась к находившимся на орбите объектам, он пытался спасти их детей, которых ищейки халган одного за другим отлавливали, умерщвляли и продавали как органические запчасти в клонарии Секты. То, что несколько юных регов тогда спаслись и, повзрослевшие, жили сейчас где-то на просторах Оси, — его заслуга.
Ушастый оглядел ландшафт, который в последний раз видел много лет назад.
Ничего не изменилось за прошедшие третейские года. Болотистая поверхность, лужи стоячей зеленой воды, кочки и кривые стволы карликовых деревьев. В сером мире Регостана не было солнца и прямых солнечных лучей. Размытый тусклый свет просачивался сквозь сплошной облачный слой, беспрерывно нагнетаемый висящими в стратосфере метеопоплавками. Под ногами, обутыми в высокие армейские ботинки с вакуумными застежками и толстыми магнитными подошвами, ковер бурого мха чуть пружинил, словно готовый в любой момент провалиться.
Дзен пригляделся к серой полосе гор, чуть дрожащей в мареве испарений, что поднимались над болотами. У подножия их располагался креншиккский Парник, защищенный излучателями репрессивного поля, но сейчас Заан почему-то не мог разглядеть мерцания ионизированного воздуха вокруг излучателей. Ушастый, вспомнив об осторожности, поспешно опустил руку к ремню, пошарил в сумке и сунул в ноздри два мелкоячеистых фильтра. Болота вырабатывали летучий галлюциноген. Хотя его доля в атмосфере и мала, у не обладающего иммунитетом гуманоида он мог вызвать тревожные видения.
Дзену нужна была мачта радиорелейной связи. Заан достал карту, отыскал нужный район и ближайший к нему красный флажок. Он нахмурился, прикидывая расстояние, — выходило, что до мачты идти около половины условных местных суток.
Он еще раз попробовал разглядеть вторичное мерцание излучателей.
Разноцветный технологический мир федерации Оси, мир транссотовой связи, орбитальных платформ и станций, кораблей и баз, остался далеко вверху, в недосягаемости. Покров насыщенного влагой воздуха плотным одеялом окутывал планету. Других красок, кроме всех оттенков серого, не осталось.
Стерев со лба теплые капли, Заан Ушастый повесил на плечо тяжелый рюкзак с генератором защитной плазмы и пошел почти в противоположном от массива Стигес и Парника направлении, туда, где над болотом должна возвышаться мачта радиорелейной связи.
Через третейский час он засек движение далеко впереди. Дзен остановился, вглядываясь, потом зашагал быстрее.
Наперерез ему через болота двигался кочевой табор регов, заметивших падение спасательного кресла.
Три акулы Клубка лекарей заняли позиции вокруг баржи «Альта». По словам симбиотов, на одной из акул имелся нейтронный излучатель. Результатов его действия никто, естественно, увидеть и услышать не мог, но вскоре пара-декларант Клубка связался с гидроником Болий-Каппом и космополовцами. Он сообщил, что атака произведена. Через трое суток акулы снимут карантин, и баржа вновь окажется в распоряжении федератов.
Еще до того, как акулы вышли на позиции вокруг «Альты», все пираньи, получив через соты транссвязи распоряжение находившегося в другой галактике командора Даквана, покинули зону карантина и опустились на Плюмаж.
Сейчас платформа как раз входила в зону «Эгибо». На её экранах возникла сверкающая в лучах Бенетеш спираль станции, которую окружали два десятка утыканных орудиями агрессивных кибернетических дронов.
Освещенный желтым карликом Плюмаж парил над серой планетой, постепенно обгоняя «Эгибо». Станция и дроны вскоре исчезли. Теперь под платформой сквозь серую пелену и воронки атмосферных циклонов проступали темные пятна, ограниченные закругленными линиями берегов. Южный архипелаг островов лишь чуть-чуть возвышался над морем болот, из которых в основном и состояла поверхность Регостана.