Через острова проходил горный массив Стигес. Там располагались Парник и селение креншикков-половинок.
На расстоянии примерно двух тысяч третейских миль под орбитальной платформой Плюмаж, покинув разбившийся модуль-спасатель «Альты», к Парнику двигался пиччули — последний приживала пангалактики.
* * *
Его одежда состояла из коротких штанов и рубахи без пуговиц, перехваченной узким поясом. Рубаха открывала грудь, коричневую морщинистую кожу, покрытую короткой щетиной, в которой сейчас блестели капли влаги. На спине, где рос уродливый горб, материя натягивалась при каждом движении, и казалось, что она может в любой момент разорваться. Непропорционально длинные ступни, шея и широкие, мощные запястья тоже заросли волосами, но более редкими и короткими.
Перескакивая через лужи, пиччули фыркал, глубоко вдыхая теплый воздух. Разбитый, наполовину погрузившийся в болото модуль с эмигрантской баржи «Альта» остался далеко позади. Приживала уже несколько часов передвигался длинными прыжками. Он искал того, кто дал бы ему имя.
Горы приблизились. Из дымно-серой стены, возвышавшейся над плоским ландшафтом, они превратились в барельеф, грубо вырезанный на каменной поверхности.
По контрасту с застывшим, никогда не менявшимся блеклым пространством вокруг во внутреннем пространстве последнего из расы приживал царил мерцающий хаос. В его мозгу сменялись образы. Они всплывали из небытия и уплывали в никуда; извивались под ментальным ураганом полотнища красок, картины, словоформы, звуки и запахи прокручивались с бешеной скоростью, накладываясь на окружающее и иногда затмевая его. Острая боль пульсировала в такт шагам. Судороги уже несколько раз настигали приживалу. Он валился на спину, ударяясь горбом о землю и дергая конечностями.
Когда очередной приступ прошел и боль отступила, он побежал, чувствуя успокаивающую пустоту в сознании. Лужи почти исчезли, ковер из мха потерял податливость, стал более редким, все чаще сменяясь участками твердой желтоватой почвы. Из теплого воздуха выступил холм, невысокий и пологий. Позади него уже можно было четко разглядеть склоны гор и узкий распадок между вершинами. Приживала остановился, крутя головой и шумно дыша. Затем двумя длинными прыжками взбежал на холм — и оттуда увидел реншу.
Она сидела лицом к пиччули, прямо на земле, поджав под себя ноги. Подол длинного широкого балахона был расправлен, в нем лежали мелкие клубни.
Пиччули остановился, прижимая руки к груди. Пышные ресницы помаргивали, коричневый нос шевелился, раздувались узкие ноздри.
Большие антрацито-черные глаза, казавшиеся пустыми и мертвыми, смотрели на половинку, которая сосредоточенно перебирала клубни. Казалось, что она сидит позади некоего рубежа, протянувшегося широкой окружностью вокруг предгорий и проходящего у подножия этого холма. За рубежом ковер мха становился сплошным и очень пышным, будто за ним специально ухаживали. Кусты — до того усохшие, стелившие по земле ветви, — росли там ровными рядами. Среди них можно было заметить мелкие, пропущенные сборщиками урожая клубни. Ноздри пиччули раздулись сильнее, уловив новый запах. Он медленно повернул голову из стороны в сторону.
Холмы вроде того, на котором стоял он, тянулись по окружности вдоль границы ноля с окультуренным кренчем, Возле соседнего блестела металлическая конструкция, перевернутый набок большой цилиндр. Он частично погрузился в холм.
Увлеченная своим занятием, девушка-ренша не замечала приживалу. Пнччули нагнулся, внимательно вглядываясь в почву под своими ступнями. Вытянув руку, он вцепился сильными пальцами в мох и дернул, оторвав участок мохового ковра.
Под ним открылись вкрапления стальных жгутиков и проволочек, все это перекрученное друг с другом и присыпанное землей. На краю обнажившегося участка торчал толстый прут, усеянный выпуклыми стеклянными кружками. Он изгибался, обеими концами уходя в холм. Пиччули мозолистой пяткой наступил на прут.
В застывшем воздухе раздался треск, приживалу подбросило над холмом. Не издав ни звука, он кубарем скатился по склону и упал навзничь, головой возле колен ренши. Пальцы на его ногах судорожно дрожали, в шерсти трещали искры.
Над холмом вспыхнул и тут же погас купол белого света. Волна озона разошлась вокруг. В обе стороны по дуге, незримой линией соединявшей одинаковые холмы, вдоль земли пробежала цепочка расплывчатых огней, над ними взлетали пучки мха, мягкий грунт вспучивался пузырями и тут же опадал. Цепная реакция пронзила дугу холмов до самых предгорий. В низкое небо вонзились пики белого свечения, каждая вырвалась из своего холма, несколько секунд вибрировала и гудела, вспоров облачный слой, в разрывах которого мелькали голубые фрагменты. По поверхности металлического цилиндра зазмеились голубые молнии. Дрожь от включившихся излучателей разлилась по окрестностям и исчезла вместе с гулом. Остаточное мерцание ионизированного газа поднялось вверх — и стена репрессивного поля вновь окружила район Парника.
Пиччули перевернулся и встал, глядя над головой ренши. Мертвые глаза его были похожи на черные дыры.
— Кто ты? — спросила она без испуга. Словоформы принадлежали обычной панречи, но произносились с сильным акцентом и звучали архаично.
Пиччули присел на корточки, схватил реншу за подбородок и повертел ее голову из стороны в сторону, разглядывая. В сознание приживалы после электрического удара вернулся хаос, лица и фигуры замелькали цветной мозаикой. Он выгнулся, демонстрируя незащищенную шею, давая понять, что подчиняется.
— Меня зовут Глата, — произнесла рента, отстраняясь. — А тебя? Ты похож на…
Рот пиччули открылся, когда он понял, что она сама начала ритуал доминирования. Язык заскреб по нёбу, он пошевелил темными губами, силясь что-то сказать. Потом неразборчиво фыркнул:
— Гла… та…
— Похож на пса! — заключила она обрадованно. — Мастер рассказывал нам о псах. Ты — пес?
Он замотал головой, вскочил, крутясь на месте, вновь сел и, видя, что она не знает, как продолжить ритуал, прорычал:
— Назови… меня…
— Я не понимаю, — с сожалением произнесла Глата, отводя глаза, — Назвать? Ты хочешь поиграть?
Пиччули схватил ее за запястье и дернул. Половинка поморщилась, высвободила руку и стала гладить его по лбу. Попробовала потрепать густые волосы за ухом, но он досадливо зафыркал, неразборчиво произнося слова:
— Скажи… мое имя… Поможет…
— Но я не знаю твоего имени, — возразила она. — Ты… пес?
— Пес — нет. Псы — помню… Это название, не имя… Дай имя. Важно, важно, важно! Надо имя. У каждого есть свое. Очень важно!
— Это игра, да? Но ты… мужчина или женщина?
— Ты?..
— Ну конечно, я женщина.
— Тогда — мужчина. Дай имя!
— Ну, значит, ты… тебя надо назвать… — она замялась, вглядываясь в его лицо. — Лед?
Он взвизгнул, как от удара, и затряс головой:
— Нет, нет, нет!
— Но что-то такое в тебе есть… Может быть… Бед?
Вновь раздался визг. В голове пиччули нарастал гул, подстегнутая двумя неправильными звуковыми комбинациями боль толчками выплескивалась в мозг. Под черепной коробкой в диком хороводе кружились бредовые образы-воспоминания, искаженные кривым зеркалом почти стертой памяти.
Он зашатался, и Глата вскочила, рассыпав клубни. Пиччули тоже поднялся, ренша стала рассматривать его, медленно обходя вокруг.
— Бат? — предположила, — Бад? Бед? Бет!
Он замер, прислушиваясь к своим ощущениям, несколько раз прошептал:
— Бет… Бет, — перекатывая слово на языке.
В мертвых черных глазах заплясали золотые искры.
Под воздействием трех произнесенных вместе правильных звуков наплыв шизофренических образов отступил, но не исчез. Чувствуя, что от боли мозг вот-вот растечется по черепу пузырящейся жижей, пиччули вновь затряс головой,
— Мало! — тявкнул он в изнеможении. — Скажи еще! Этого мало! Бет… дальше?..
Ренша сделала шаг в сторону, он повернулся, позволяя ей хорошенько разглядеть себя.
— За… — сказала она. — Нет — Зе… Зен? Нет, подожди! — крикнула Глата, видя, что он начал медленно заваливаться на спину, вернее на свой горб. — Зэиа? Зена?