Трехэтажное здание-общежитие стояло на краю небольшой долины, приютившейся между подножиями гор. С точки зрения пиччули, горы эти были невелики, хотя он не мог вспомнить, когда и где видел другие, более крупные. Слева и справа зияли распадки, один вел к полям, по которым они шли с реншей, другой — в соседнюю долину, тоже засеянную окультуренным кренчем. Возле дома — круглая площадка утрамбованной земли, в ее центре помост вроде того, под которым осталась Глата, только повыше, с короткой лесенкой и низкими перилами. Позади, между зарослями и чахлыми кронами, поблескивала полоска монорельса, она тянулась до самой вершины, где смутно виднелось какое-то строение. Вся эта затерянная среди бескрайних болот и небольших гор кукольная долина была накрыта теплой пеленой дождя, словно влажным покрывалом.
Бет-Зана пришел к выводу, что не любит дождь.
Он перекинул ногу через конек крыши и посмотрел на квадратную будку со слуховым окошком и приоткрытой дверцей. Все правильно, крыша, хотя ее треугольная черепица и была сделана из пластика — естественно, водостойкого, — изредка нуждалась в ремонте. Бет-Зана толкнул дверцу коленом, наклонился и заглянул внутрь.
Винтовая лесенка, под ней площадка с еще одной дверью. Он бесшумно сбежал вниз, приоткрыл вторую дверь, снова выглянул, зацепившись горбом за дверной косяк. Бет-Зана медленно повернул голову и разглядел краешек своего горба. Горб мешал ему. Рефлексы пиччули, обычные повседневные движения и походка — все то, что живое существо совершает без обдумывания, не учитывали горб на его спине.
Теперь стал виден широкий коридор с еще одной лестницей и рядом дверей. Здесь было пусто, но снизу доносились приглушенные голоса. Пиччули двумя прыжками преодолел коридор, присел и глянул между балясинами.
Внизу никаких коридоров и отдельных комнат: весь первый этаж занимал зал, уставленный длинными скамейками и столами. Вдоль стен тянулись стеллажи с посудой, в углу стояла массивная дровяная плита.
Здесь собрались, наверное, все креншикки Парника. Старики среди них отсутствовали, а мужчины, женщины и дети одеты были одинаково — в длинные балахоны из тусклой синтетической ткани. Они сидели на скамейках, так что ног Бет-Зана разглядеть не мог, но не сомневался, что все, как и Глата, босы.
Четверо пиратов стояли под стеной с одной стороны помещения, еще трое на противоположной стороне. Их одежда состояла из ткани местного производства, если, конечно, плетения высушенных стеблей можно назвать тканью. Пираты носили штаны и широкие рубахи.
И все были вооружены. Пиччули засопел, улегся, прижавшись подбородком к полу и вглядываясь.
Покатое деревянное ложе, пружинный рычаг взвода, короткая стрела с тройным зазубренным наконечником и тетива, скорее всего синтетическая… Со дна наполненной черной вязкой грязью ямы, в которую превратили его память, медленно всплыл пузырь-воспоминание, набух на застоявшейся скользкой поверхности и лопнул словоформой…
Арбалет.
Словоформа была компактной, функциональной и опасной.
Завороженный процессом, когда к случайно увиденному предмету само собой прилепливается, казалось бы, до сих пор незнакомое сочетание звуков, пиччули проглядел, как внизу один из креншикков, статный для жителя Регостана красавец с длинными светлыми волосами, встал и неуверенно направился к двери.
Бет-Зана отпрянул, услышал окрик. Кричал, наверное, атаман пиратов, невероятно толстый для постоянно голодающей расы, похожий на белый кожаный пузырь с уродливым наростом головы, короткими кривыми ручками и ножками. Полнота его была, скорее всего, следствием целого букета наследственных болезней и гормональных расстройств, которые реги получили в результате газовых атак халган.
Один из стоящих под стеной регов сделал шаг, преграждая путь креншикку. Тот послушно остановился и стал говорить что-то примирительное, но пират с размаху ударил его в лицо прикладом арбалета. Даже до второго этажа донесся хруст челюсти. Креншикк с громким возгласом упал навзничь и, скорее всего, тут же потерял сознание от болевого шока, потому что остался лежать неподвижно. Вряд ли кто-то из избранных сталкивался с подобным раньше. В зале послышались крики, несколько избранных попытались встать, чтобы подойти к раненому, но жирный пират вновь заорал, хрипло и угрожающе, и замахал арбалетом.
Все, и взрослые и маленькие креншикки, вели себя как привыкшие к послушанию, не понимающие, что происходит, дети. Они тут же уселись, сложив руки на коленях, испуганно глядя друг на друга. Большинство детей тихо плакало, многие взрослые тоже. Атаман произнес несколько коротких фраз.
«Ищите других, — услышал пиччули. — Кто-то мог остаться на полях». Двое регов развернулись и вышли наружу.
Бет-Зана отполз, перевернулся на спину и тихо засопел. Золотые глаза, не мигая, глядели в низкий потолок, выложенный пластиковыми плитками.
Из сведений, которые он успел получить от ренши, из своих наблюдений, клочков воспоминаний и обрывков разговоров, которые слышал до того, как опустился сюда, он пытался сложить мозаику этого мира и решить, как ему лучше всего обеспечить безопасность и здоровье своей новой доминанты.
Ренша Глата оглянулась. От зарослей колючек шел слабый поток холодного воздуха. Глата пошевелила затекшими ногами, выпрямила их. Под навесом было темно, а из того, что находилось снаружи, она могла разглядеть лишь низ склона и край площади.
Однообразная, понятная, хорошая жизнь, которую она вела с самого рождения, нарушена. По привычке она продолжала думать, что стоит лишь Мастеру Горе спуститься с вершины и поговорить с дикими… спокойно, но в то же время твердо и непреклонно, именно так, как он всегда говорил с ней и остальными избранными, — и дикие поймут, как плохо поступали, ломая Стену и проникая в Долину. Но новый друг Бет-Зана не был диким, кажется, она уже успела полюбить его… Мастер Гора говорил, что они должны любить всех, даже диких, которых Глата раньше никогда не видела, и она любила их тоже, до тех пор пока они не появились.
А Бет-Зана стал кричать и заставил ее влезть сюда.
Из темных зарослей тянуло холодом, и это неправильно, хотя она и не могла понять, что именно здесь неправильного. Глата перевернулась на другой бок, спиной к тусклому, рассеянному свету, царапая руку, раздвинула колючки и всмотрелась.
Она была уверена в том, что ни один избранный никогда не залазил под этот помост. Никому бы в голову не могло прийти подобное, это совсем не вписывалось в ту жизнь, которую они вели. Для них казалось невероятным сделать хотя бы шаг в сторону от расписания, которому из года в год подчинялись их жизни: подъем в определенное время, молитва, завтрак, затем большинство идет на поля, забрав с собой детей, а некоторые остаются, чтобы убрать дом и приготовить пищу, — эту пищу им давая Мастер Гора, в свою очередь получавший ее от властных. Работа, неторопливая и тщательная, ухаживание за клубнями, прополка, воткнутые в рыхлую землю тонкие палочки, к которым привязывались еще не окрепшие молодые стебли. Возвращение в дом, ужин, и вечерняя молитва, и ночь, проведенная в общих комнатах, если тебе еще нет пятнадцати циклов, или с каким-нибудь креншикком, тем, что тебе назначил Мастер Гора…
В этом мире не было места нелепым поступкам вроде того, чтобы залезть под помост дороги Мастера. Он бы не одобрил подобного и даже наказал, и все бы согласились, что наказание справедливо.
Поэтому, решила Глата, никто из креншикков до сих пор не знает о том, что в зарослях колючек под помостом дороги есть глубокая яма, в которой мерцает тусклый свет.
Она испугалась.
Нужно бояться, говорил Мастер Гора. Страх перед Властными укрепит любовь к ним. Страх перед дикими усилит желание работать лучше и быстрее попасть в золотые поля. Вы должны любить, а любовь питается страхом.
Но то были законные, понятные страхи, привычные с детства. Сейчас она впервые в своей монотонной жизни ощутила страх перед чем-то абсолютно незнакомым, чужим.