Тот момент, когда они достигли первой ступени, совпал со скрипом деревянного пола и новыми голосами, раздавшимися в доме. Через входную дверь прошли Берами и еще четверо пиратов.
— Сэл, никто не появился! — жизнерадостно заорал помощник. — Никто с этой горы так и не слез! Может, вам все привиделось?
Атаман обеими руками сжал горло Мастера Горы и, наклонившись, хрипло зашептал ему в лицо:
— Что за волосатый зверь бродит по Парнику? Он напал на нас, когда мы поднимались сюда. Кто это? Говори!
Видя, что жрец молчит, лишь слабо ворочая головой, рег подскочил к стене и направил в лоб так и не пришедшего в себя мальчика-креншикка арбалет.
— Говори! — крикнул он жрецу. — Эта тварь прокусила мне глаз!
— Здесь нет никого, кроме меня, избранных и вот теперь — вас, — произнес халганин, отирая выступивший на лбу пот. — Я клянусь, что никогда не видел никакой волосатой твари! Не убивайте их, это самое ценное, что есть здесь!
— Сэл, помнишь, когда мы упали, Стена исчезла, — вмешался Берами. — Сейчас-то она опять есть, но тогда кто-то мог залезть сюда… — Он заулыбался, радуясь пришедшей в голову идее.
Атаман, отвернувшись от креншикков, процедил:
— Ты всегда был глупцом. Не понимаю, почему я до сих пор не скормил тебя червям? Мы все жили снаружи, кто-нибудь когда-нибудь видел там подобных тварей?
Все же его арбалет опустился, и Сэл вновь подступил к Мастеру Горе:
— Среди дохляков есть одна девчонка-уродина. Не такая, как остальные. Кто она?
Мастер, с ненавистью и бессилием глядя на него, сказал:
— Наверное, ты имеешь в виду Глату? Она обычная ренша.
— Обычная? Врешь, она не похожа на остальных. Мы ее тоже везли сюда, но тот зверь схватил и уволок ее. Где они могут спрятаться в Парнике?
— Здесь негде спрятаться, возразил старик. Разве что они ушли в горы.
— Нет. Они так и не спустились со склона. Поговорим об этом позже. Сейчас мы убьем этих троих. Потом кто-нибудь спустится и поднимет сюда ещё пятерых дохляков. Я прикажу, чтобы отобрали мужчин. Мы по очереди убьем их, а в следующую группу попадут уже брюхатые женщины. К вечеру от твоей паствы никого не останется, Мастер Гора. Ну, что скажешь на это?
Пиччули, выбравшись на второй этаж, понял, что спрятаться здесь негде. Весь этаж занимало одно большое помещение со скошенным потолком, где виднелось треугольное окошко, ведущее на крышу. Посреди помещения располагался передатчик, такой, который не выпускал в атмосферу обычные радиоволны, а действовал непосредственно через соты транссвязи.
Обычный гуманоид Оси, даже тот, что часто имел дело с транспередатчиками, не сразу опознал бы искомое в предмете, находившемся посреди комнаты. Металл и пластик были почти скрыты камнем и деревом, чтобы у малоразвитых созданий вроде креншикков создавать впечатление сверхъестественности, божественного предназначения. Над лежащим на полу диском гравикомгтенсатора парил ребристый шар транссоты, сверхточная настройка которой могла сбиться от малейшего прикосновения или дуновения ветра. Ее окружал почти невидимый кокон тонкого поля, не дающего проникнуть внутрь ничему, кроме инфракрасного излучения. Рядом на подставке стояла консоль, имевшая соответствующий излучатель, а в шаре находился инфракрасный порт-приемиик. Пол вокруг компенсаторного диска был выложен тремя рядами плоских камней с разноцветными, складывавшимися в аляповатый узор поверхностями. По бокам шара транссоты возвышались три наклонные деревянные штанги, они соединялись верхними концами, образуя как бы трехгранную пирамиду. Между ребрами ее были натянуты разноцветные шнурки, на них висели флажки, обрывки материи, ссохшиеся клубни, корешки и связки стеблей.
Выскользнув из объятий пиччули, ренша опустилась на колени и склонила голову. Бет-Зана с удивлением глянул на нее, услышал голоса с лестницы и, преодолевая сопротивление, заставил реншу подняться. Других выходов, кроме окна в потолке, не было, и Бет-Зана потянул Глату за собой.
Он успел улечься на гладкой наклонной крыше и уложить рядом реншу, когда в помещении появились Сэл, Бе-рами и третий пират, подталкивающий в спину Мастера.
— Ты всегда связывался только с халганами? — спрашивал атаман. — Сейчас запустишь сообщение на орбиту так, чтобы его смогли услышать все. Включи что-нибудь такое, что смогло бы запомнить и повторить мой голос.
Старик, перешагнув через ряды плоских камней, молча склонился над консолью. Сэл встал рядом с ним, не опуская арбалета и наблюдая за действиями Мастера, но, судя по всему, не способный разобраться в них. Раздалось приглушенное шипение, сверху пиччули увидел, как по консоли пробежали огоньки.
Мастер сказал:
— Теперь ты можешь выдвинуть свои требования. Я отошлю запись, и ее услышат на орбите через считанные секунды.
Сэл, опустив арбалет, оглянулся на пиратов, которые смотрели на него, затаив дыхание.
— «Выдвинуть свои требования»! — со вкусом повторил атаман. — Не думал, что настанет момент, когда я смогу что-то требовать от высших. Записывай… — Он сделал паузу, а затем другим, более низким и угрожающим голосом, произнес: — Говорит Сэл Арка Вега, атаман пиратов, которые хотели ограбить ваш челнок. Всем на орбите Регостана, кто слышит меня. Мы проникли в Парник и захватили его. Это сообщение отправлено к вам с передатчика Мастера Горы. Вы измеряете время в часах? Через десять часов на площади перед общежитием креншикков должна опуститься акула. В ней будет пилот, который сможет доставить нас в то место, которое мы ему назовем. На борту должен быть сейф с одним миллиардом экю. Или мы начнем убивать креншикков. Теперь слушайте внимательно. Мы ни о чем не собираемся договариваться. Никакие переговоры проводиться не будут. Никакого смягчения требований. Изменение сроков невозможно. Если через десять часов я не увижу здесь акулу с пилотом, сейфом и миллиардом, Мастер Гора выйдет на связь и расскажет вам, как выглядят первые пять голов, торчащие на кольях перед его домом.
ЧЕТЫРЕ
Восстановить все детали позднее так никому и не удалось — кто, каким образом, с помощью каких словоформ сумел настроить киборгов на воинственный лад. Следов подстрекателя не нашли, но в результате полтора десятка киборгов, обслуживающих тюремный астероид W-2/X, взбунтовались. Военная администрация тюрьмы, опасаясь, что сама не справится, поспешила связаться с Магазином киборгов. Прибывшие вскоре представители МК утихомирили хулиганов, но на пару часов несколько заключенных, работавших в шахте «дабла-два», как на местном жаргоне назывался этот астероид, выпали из поля зрения администрации. К тому времени, когда порядок на поверхности был восстановлен, в недрах астероида начался уже настоящий бунт.
И опять не обошлось без чьей-то помощи. Иначе как посторонним вмешательством не объяснить тот факт, что семерым самым отпетым преступникам галактики Лошадиная Голова удалось выбраться на поверхность через давно выработанную и заброшенную штольню, причем в их распоряжении каким-то образом оказался мощный силовик.
Часть тюремной администрации перебили вместе с обслуживающими киборгами и представителями Магазина, а еще через некоторое время бунт перекинулся на соседние «даблы». Теперь в дело вынужден был вмешаться космопол, однако массированная атака тюремных астероидов привела бы к слишком большим жертвам, потому что заключенные не уничтожили всех военных, но позаботились половину их оставить в качестве заложников.
Один из трех оставшихся в Оси со времен последней войны крейсеров-касаток класса «планетарный разрушитель» — и единственный корабль подобного уровня, принадлежащий сорвиголовам, — был вынужден теперь безотрывно дежурить на границе тюремного астероидного Роя. Командор космопола Ибер Дакван находился на его борту.
С орбиты планеты Регостан от платформы Плюмаж туда вскоре пришло сообщение-призыв. Оно было зашифровано кодом, которым обычно пользовался председатель Миссии Объединения гидроник Болий-Капп. Ответ вернулся вскоре, и после расшифровки декодировщик Болий-Каппа высветил: