Отключив внешний контакт, она обратилась к Хилфи:
— Поставь это на двойной повтор, затем обрежь наружный сигнал и направь поток входящих сообщений на канал номер пять.
Хилфи послушно выполнила полученное распоряжение, и в ту же секунду из приемника раздался крик хейни:
— Шанур! Улетайте! Мы постараемся оторваться! А потом наступила тишина…
— Хилфи, это уже в прошлом! — зарычала Пианфар на племянницу, в немом ужасе смотревшую на умолкнувший динамик.
— Капитан, расчет курса завершен, — невозмутимо доложила Хэрел.
— Оставайтесь на связи.
«Гордость» продолжала разгоняться, и скрежет камней по ее обшивке становился все громче и яростней.
Из передатчика вновь донеслись кненнские завывания. Сжав зубы, Пианфар принялась разворачивать свой звездолет в другую сторону — туда, где, Согласно данным приборов, ему не угрожало столкновение с кораблем паукообразных.
— Похоже, мы их обогнали, — сказала Герен. — Ну и денек!
Неожиданно в пение кненнов снова ворвался отчаянный хейнййский призыв:
— Шанур! Уходите…
И тут же кифский голос сердито просипел:
— Опрометчивое решение, капитан Фаха.
Пианфар плюнула и с такой силой рванула на себя переключатель скоростей, что едва не потеряла сознание.
Этот диалог произошел не менее часа назад. Слишком много для столь стремительно развивавшейся ситуации…
— Капитан, еще один звездолет! — воскликнула Тирен. — Квадрат тридцать четыре — тридцать два.
— Дайте мне наиболее вероятные координаты «Звездного Гонщика», — потребовала Пианфар.
— Я пытаюсь их вычислить, — спокойно ответила Хэрел, — но пока ничего не получается.
В это время на втором экране появилось изображение указанного Тирен квадрата — что-то надвигалось на «Гордость» снизу, окруженное густым серым облаком.
— Пение… Да это же опять кненны… — удивилась Хилфи. — Ой, тетя, они сейчас врежутся прямо в нас!
Отправляя свой корабль в очередной маневр, Пианфар еще раз взглянула на приближавшийся звездолет, и на душе у нее похолодело: если эти солисты опять появились на хвосте у «Гордости», значит, они гнались за ней, и причина для этого могла быть только одна — выброшенный с ее борта груз. Сердце Пианфар бешено колотилось, переполняемое термоядерной смесью из презрения к кненнам и тревоги за возможные последствия их непредвиденного вмешательства в задуманный ею план.
Теперь Шанур уже ничем не могли помочь команде Фаха. Да и никто не мог — после того как кненны перехватят то единственное, что способно было отвлечь внимание кифов от хейни, «Звездный Гонщик» окажется всецело во власти капризной судьбы… Стоп! А действительно ли это были кненны? Хм, что за странная мысль…
Между тем оглушительный скрип пылевого потока за бортом стремительно возрастал.
— Выведи на экраны схему окрестностей! — крикнула Пианфар Хэрел, хватаясь за штурвал. — К черту навигацию! Я буду ориентироваться по Алиджууну!
Она включила систему подготовки корабля к прыжку-перелету. «Гордость» завибрировала. Нервная дрожь охватила Пианфар. Она почувствовала, как сжался ее желудок, а пульс мгновенно участился до такой степени, что кровь ударила ей в голову, застилая глаза предательской красной пеленой.
Хейнийский звездолет снова убегал вслепую: значительная часть его приборов вышла из строя еще на Центральной, подключить остальные уже не было времени, и сейчас все зависело лишь от правильности расчетов Хэрел и опыта пилотирования самой Пиан-фар. С трудом превозмогая тошноту, вызванную поднимавшимся внутри звездолета давлением, она потянула на себя переключатель скоростей и тут же услышала сердитые завывания кифов, хлынувшие из приемника центрального канала.
— Ай! — воскликнула Хэрел: аварийные датчики отчаянно замигали, указывая на высокую вероятность столкновения с крупным объектом.
— Шанур! — взревел передатчик. «Гордость» сделала резкий скачок в сторону, на который корабельная электроника, едва не взорвавшись от напряжения, ответила сотнями красных сигнальных огоньков.
— О боги! — простонала Хэрел. — Мы едва не столкнулись!
Экраны вспыхнули и погасли, а из внутреннего динамика вырвался какой-то странный, поистине инопланетный вопль. «Тулли!» — внезапно осознала Пианфар. Очевидно, данное ему снотворное оказалось недостаточно мощным, и он все еще бодрствовал. Лишь бы он не подумал, что они предали его, как и кифы…
— Хей! — вскричала вдруг Пианфар с неистовой силой, словно это могло помочь ей выплеснуть наружу все ее страхи и сомнения, и одним решительным движением послала «Гордость» в прыжок. На секунду ей почудилось, что ее собственный голос раскололся и закрутился вокруг нее тысячами разноцветных спиралей, а затем свернулся и предстал перед глазами в виде схематической сетки координат, высветившейся на экране, и эта сетка, ожив и рванувшись вперед, проглотила «Гордость» вместе со всем ее экипажем…
Глава 6
…А потом так же внезапно выплюнула обратно. Пытаясь управиться с чудовищным приступом головокружения, Пианфар напрягла зрение и увидела перед собой экран, по которому бежали нескончаемые столбцы цифр, выдаваемые автоматически работавшими приборами.
Только бы не потерять сознание… не сейчас… не выпустить рычаг…
— Все в порядке, — раздался голос Хэрел.
— Ой… — проскулил кто-то еще — должно быть, Хилфи…
На экране мелькнула какая-то звезда и тут же снова растворилась в темноте.
— Проверьте соответствие заданному курсу, — сказала Пианфар. Она все еще не могла совладать со своими замутненными глазами, но даже р таком состоянии сразу заметила ярко-красное пятно на панели управления — цвет тревоги.
— Капитан, у нас проблема, — подтвердила Хэрел ее наихудшие опасения. — Я не могу определить наши координаты.
— А ты постарайся,
Пианфар начала сбавлять скорость, намереваясь отложить второй прыжок до проверки и, в случае необходимости, ремонта корабельной системы. Ее уставшая рука тряслась, как у паралитика.
— О боги, мы промахнулись! — ахнула Хэрел, и Ти-рен не замедлила добавить масла в огонь:
— Внимание! Мы быстро сближаемся с каким-то плотным телом!
«Плотное тело» находилось прямо перед ними, и «Гордость» оповестила об этом своих пассажиров громким и настойчивым сигналом, предупреждавшим о неизбежном столкновении. И вдруг он оборвался. Экраны опустели: что бы ни таилось впереди, оно убралось с пути хейнийского корабля.
— Придется перепрыгнуть через этот участок, — нахмурилась Пианфар.
Кровь снова ударила ей в голову, заставляя собрать всю свою волю, чтобы сфокусироваться на приборах, и, судя по их показаниям, «Гордость» промчалась буквально на волосок от какого-то скрытого препятствия. Шанур прибавила скорости, уводя свой корабль прочь от подозрительного места.
И тут динамик защелкал на кифском:
— Сообщите ваше название.
Кто-то поджидал «Гордость» в точке ее прибытия из первого прыжка! Еще одна пара длинных рук Акуккака!
— Тетя, — еле слышно пролепетала Хилфи. — Кифы…
— Знаю. — Пианфар облизнула пересохшие губы и уставилась на экраны, с которых на нее опять надвигалась какая-то темная масса. «Что же делать?»
Собственный выходной сигнал «Гордости» все еще пел голосами кненнов, записанными приемником центрального канала, и это должно было сбить кифов с толку.
Хэрел и Тирен между тем отчаянно спорили, обсуждая сложившееся положение и пытаясь вывести на монитор масштабную схему окрестностей.
— Проклятие! — неожиданно воскликнула Хэрел: на экране зажглась уже мелькавшая там ранее звезда.
— Нам ее не обогнуть, — сказала Пианфар.
Теперь у них не было иного выхода, кроме как разворачиваться и уходить во второй прыжок-перелет, заменив предварительный расчет курса надеждой на лучшее.
— Ваше название, — продолжали настаивать кифы.
Внезапно контрольная панель вспыхнула красным, и экраны в очередной раз зашипели белыми статическими полосами.
— Это кифы выстрелили по нашему кораблю, — объяснила Пианфар Хилфи, — но, слава богу, промазали.