— Капитан, станция уведомляет нас о том, что кифы также поднялись в воздух, — доложила Шур.
— Их не видно на экране, — заметила Герен.
Пианфар приступила к активации защитной оболочки, и через несколько минут компьютер уведомил ее о том, что корабельное оружие готово к действию.
— Хэрел, — бросила она через плечо, — следи за махенами — они не должны оказаться у нас на пути. Я не хочу, чтобы мы случайно подстрелили кого-нибудь из них.
— Надеюсь, они этого тоже не хотят, — съязвила Хэрел.
— Хм.
— А вот и кифы, — сообщила Герен. — Экран номер два.
— Где там наш эскорт? — хмуро поинтересовалась Пианфар. — Командный, свяжитесь с ними.
— Эскорт движется рядом с нами, капитан, — заверила ее Шур. — Сейчас они разговаривают со станцией.
— Ясно, — буркнула она и, не удержавшись, метнула быстрый взгляд на монитор, чтобы удостовериться, что махены действительно находятся на месте.
Гравитация тем временем продолжала нарастать, и Пианфар пришлось предпринять основательное усилие, чтобы заставить свою руку слушаться. На минуту она искренне позавидовала кифам: они никогда не переживали подобных ощущений, так как начинали принимать сильнодействующие препараты еще до старта.
Шанур снова подумала о Золотозубом и его приятеле Джике и призналась себе, что совсем не понимает махендосет. Торговать с простыми коммерсантами было одним делом, но вычислить тайные замыслы махе вроде Стастебураны — совершенно другое! Она нисколько не сомневалась, что и «Махиджиру», и «Аджа Джин» и вправду занимались бизнесом, но картинка, которую она наблюдала, окончательно убедила ее в том, что бизнес является отнюдь не единственным их занятием. Ну зачем бы обычным торговцам понадобилось снимать со своих кораблей грузовые отсеки, цеплять на них дополнительные ускорители и удлинять крылья? Любопытным было и то обстоятельство, что изображение обоих звездолетов хорошо вырисовывалось лишь до тех пор, пока они не стали разгоняться, а потом…
— Хэрел, посмотри: махены перемещаются на такой скорости, что наш сканер успевает выводить их на экран только в качестве каких-то непонятных штрихов.
— Я уже обо всем догадалась, капитан, — ответила та.
Это было что-то новое. С момента вступления в Соглашение махендосет не использовали корабли типа кифских гонщиков. Кончики усов Пианфар дрогнули так, словно она унюхала нечто скверное: «Махиджиру», рыскавший в районе Центральной, на самой границе зоны стишо…
Что он там искал? Сплетни? Его команда находилась в доке, уйдя с головой в мелкий текущий ремонт, пока сам он заключал вполне безобидные сделки, но… право же, махены были ничуть не глупее кифов и в случае необходимости могли разыграть и не такое шоу.
— Этот золотозубый ублюдок уже тогда все знал, — процедила Пианфар.
Хэрел ответила ей обеспокоенным взглядом.
— Кненны, — сказала вдруг Герен.
И вправду: на экране появилось целое скопление кненнских звездолетов, большинство которых пребывало в неподвижном состоянии.
— Боги! — воскликнула Шур. — Мы летим прямо на них!
— Не отвлекайся от кифов, — велела ей Пиан-фар. — На пульте, присмотрите за кненнами.
Тирен перевела картинку с паукообразными на свой монитор, и очистившийся экран центрального отсека тут же выдал изображение кифов.
— Капитан, мы засекли кненнов, — раздался из динамика голос Золотозубого.
— Мы рады за вас. Послушайте, махе, что вам известно? Что вы выясняли на Центральной?
— А разве нужно выяснять очевидное?
— Капитан, — позвала Тирен, — расстояние между нами и махенами сокращается.
Пианфар это видела. Она поскребла когтями по рукоятке переключателя скоростей.
— Эй, махе, мы идем на взлет, так что освободите нам поле. Я не хочу задерживаться в зоне Кирду ни на минуту.
— Пожалуйста.
Она выжала рычаг до отказа, и картинки на экране стали быстро сменяться, свидетельствуя о том, что «Гордость Шанур» стремительно понеслась вперед, оставляя позади себя и собственый эскорт, и ма-хеновские патрульные корабли, и кифов.
— Капитан, все системы корабля работают нормально, — доложила Хэрел.
— Соберитесь, — предупредила Пианфар. Она запустила программу подготовки корабля к прыжку, подавила тут же накативший приступ тошноты и сконцентрировала внимание на контрольном табло, начавшем мигать по мере того, как электроника «Гордости» стала переходить к другому режиму функционирования.
— Приборы работают нормально, — сообщила Хэрел. — Прыгаем?
— Да. — Пианфар взглянула на экран — «Махиджиру» и «Аджа Джин» изрядно отстали, и это ее вполне устраивало: для того чтобы прикрыть «Гордость» с тыла, им было вовсе не обязательно сидеть на самом ее хвосте, а вот в случае засады… Практика показывала, что первый корабль имел шанс проскочить и весь огонь атаковавших обрушивался, как правило, уже на второй и третий. Что ж, махены были в состоянии о себе позаботиться. Она искренне пожелала им всего наилучшего, несмотря на то что они постоянно пытались ее надуть и их цели не имели ничего общего с ее собственными. «Удачи! — мысленно сказала она Золотозубому. — Удачи вам, господин лжец!»
На экране высветился проложенный ее командой курс: сначала прыжок в систему Аджира, а оттуда сразу на Ануурн. Это был один из самых опасных маршрутов, но у них уже не было времени прокладывать новый.
— Готовность! — объявила капитан по общекорабельной связи.
Звездолет приблизился к точке прыжка. Все в порядке. Махены будут прикрывать им спину…
…до самого дома.
Из динамика донеслось возмущенное завывание: это едва не сметенный «Гордостью» бакен обругал ее за слишком резкий вход в систему Аджира.
Здесь было полно хейнийского и махендосетского транспорта, и Пианфар прикусила губу: если сейчас за ней погонятся кифы, то попытка оторваться от них в таком оживленном районе не уступит по степени риска тому прыжку с отказавшей электроникой на Ките… Боги, храните любого, кто окажется у нее на пути!
ТРЕВОГА ТРЕВОГА ТРЕВОГА, послала «Гордость» сообщение станционным властям. Возможно нападение кифов внутри и снаружи системы. Примите меры предосторожности. Активизируйте всю возможную защиту. Два корабля, следующие за нами, — эскорт махендосет. Среди остальных могут быть участники нападения на «Путешественника Хандур», «Звездного Гонщика Фаха» и инопланетный звездолет, не принадлежащий зоне Соглашения. ТРЕВОГА ТРЕВОГА ТРЕВОГА…
Пианфар не сомневалась, что станция не оставит ее предупреждение без внимания, особенно если его услышат находящиеся на причале члены семей Фаха и Хандур.
Кстати, кифы также могут ошиваться там, если только не ждут Шанур где-нибудь в засаде.
Аджир являлся желтой звездой, удаленной от большинства других звезд региона и окруженной бесчисленным количеством естественных спутников и метеоритов, представлявших собой серьезную угрозу для всех, кто хоть немного отклонялся от безопасного курса. Последнее было весьма актуально с учетом послепрыжковой скорости «Гордости»…
— А где она? — спросила Пианфар Хэрел.
Она была на экране, и даже новорожденный хейни смог бы отличить ее и от Аджира, и от всех остальных светил в космосе — эту свою родную звезду. Мог почувствовать ее и потянуться к ней всем своим существом, несмотря ни на какую усталость, ни на какие потрясения…
— Мы взяли курс прямо на нее, — донеслись до ушей Пианфар слова Хэрел, а потом все поплыло, как в тумане, — «Гордость», сжимая время и пространство, отправилась в свой очередной прыжок — туда, где сияла она, заветная точечка. Домой…
Казалось, что корабль развалится на части при малейшей ошибке в ручном управлении или унесет своих пассажиров туда, откуда им уже не будет возврата, так что легче было доверить его бесстрастной электронике…
Пианфар передвинула руку, лежащую на рычаге управления, и скосила воспаленные глаза в сторону Хэрел: та вела такую же отчаянную борьбу с перегрузками и тошнотой.