Плотно прижав уши к головам, хейни смотрели на Пианфар с огромным вниманием, отражавшимся в черных глазах, и, как всегда, во взгляде Хилфи читалось что-то еще, а уши ее напряглись, словно струнки. Пианфар и радовалась за нее, и печалилась одновременно. Она не видела возможности вытащить племянницу из заваривавшейся каши, да и не считала нужным это делать: отправлявшимся на станцию и остававшимся на корабле грозила одинаковая опасность, и скорее всего для последних она была даже больше, ибо конечной целью Акуккака являлась именно «Гордость».
— Корабль приближается к причалу, — объявил компьютер электронным голосом. — Приготовьтесь.
— Не теряйте хладнокровия, — спокойно сказала Пианфар собравшимся. — Шур, Хилфи, вы — все, что экипаж «Гордости» может сейчас выделить Гаону. Выполните свой долг и возвращайтесь на ее борт с победой. Ким, ты пойдешь с ними.
Он кивнул, и в воздухе тут же запахло грозой: никто из планетарных хейни никогда бы не взял его с собой по своей собственной воле. Ким умоляюще оглянулся на Шур и Хилфи, и кончики его ушей сразу бодро приподнялись, ибо на их лицах не было и намека на недовольство.
«Это они ради меня, — догадалась Пианфар. — Господи, только бы Ким не сорвался с цепи раньше времени и не навлек на них какую-нибудь беду!»
«Гордость» начала тормозить, и хейни, сбившись в кучу, вцепились в выступы на стене, чтобы не разлететься по всему коридору. Пианфар присоединилась к ним и закрыла глаза, пытаясь подавить в себе мучительное желание пойти вместе с ними.
А потом ее мысли переключились на Тулли, приютившегося рядом с Хилфи: лишенный автопереводчика, он был совершенно не в состоянии понимать хейнийские приказы. К тому же, как выяснилось, он легко впадал в ярость. Наконец, он мог просто удрать.
О Киме тоже не стоило забывать: побитый и униженный, но по-прежнему обладавший бурным мужским темпераментом, он был способен в любой момент добавить проблем, предприняв какие-нибудь самостоятельные действия.
Отключив двигатели, «Гордость» тут же потеряла искусственную гравитацию, в результате чего всем, кто держался за стены, пришлось в срочном порядке хватать остальных, чтобы те не отправились в свободное парение по коридору.
Впрочем, вскоре корабль вошел в зону тяготения самой станции и буквально через несколько секунд после этого опустился на причал, громко лязгнув всеми своими тормозами.
— Вокруг все чисто, — доложила Герен по общекорабельной связи. — Постарайтесь объединиться с местными хейни. Удачи!
— Вам тоже!
— Ну, пора, — сказала Хилфи, вставая на ноги, и вся компания дружно последовала ее примеру.
Пианфар также поднялась.
— Тулли, — позвала она.
Он обернулся, и ей стало ясно: он уже знал, что она хотела ему предложить. На секунду она даже заколебалась, но потом посмотрела на толпу бежавших к выходу Шанур и решительно взяла Чужака за руку. Хилфи и Шур остановились, поджидая его.
— Идите без него, — махнула им Пианфар. — И будьте осторожны.
Обе хейни послушно отправились догонять свой отряд, и Пианфар сразу почувствовала, как напрягся Тулли.
— Я хочу сражаться вместе с ними, — попросил он.
— Нет, Тулли, — покачала она головой. — Ты не сможешь выполнять их приказы, понимаешь?
Если бы его маленькие жалкие ушки обладали способностью двигаться, они бы, наверное, поникли навеки — так, по крайней мере, показалось Пианфар.
— Да, — еле слышно ответил он. — Понимаю. В отдалении лязгнул люк.
— Все, давай наверх, — Она похлопала Тулли по плечу и крикнула в переговорное устройство:— Хэрел, можешь расстыковываться!
Они вошли в лифт. Тулли устало прислонился к стене, и Пианфар увидела, что в его глазах застыла какая-то странная боль, подобие которой она уже не раз наблюдала в глазах Кохана.
— Веселее! — воскликнула она, выводя Чужака из открывшегося на верхней палубе лифта. — Мы поймаем Акуккака и поквитаемся с его головорезами из расчета корабль за корабль.
— Там? — кивнул Тулли куда-то в неопределенную сторону.
— Нет, друг мой, тут. В этой системе. Беда подобралась к самому нашему дому.
Вернувшись в центральный, она усадила Тулли в кресло рядом с Хэрел, опустилась в собственное, пристегнула ремни безопасности и приняла на себя управление кораблем.
— Все без изменений? — спросила она.
— Полагаю, у нас осталось менее получаса на подготовку к новому удару, — нахмурилась Тирен.
— Хэрел, передай всем хейнийским звездолетам: пусть они включат трансляцию своих полных идентификационных сигналов. Да, и про наш не забудь!
— Хорошо, капитан.
«Гордость» поднялась, и на экране возникло изображение двух махеновских и множества хейнийских кораблей: одни из них висели над станцией, другие, по-видимому поврежденные, болтались среди обломков метеоритов, окружавших Гаон, а на причале корчились три разбитых кифских звездолета — молодец, «Махиджиру»! Тем временем сами махены сдвинулись с места и куда-то полетели.
— Похоже, наши друзья решили действовать самостоятельно, — заметила Пианфар.
— К нам начали поступать данные с хейнийских звездолетов, — доложила Герен.
На компьютере и вправду стала появляться первая идентификационная информация, однако Пианфар уже переключила свое внимание на экран сканера, где происходили интереснейшие события: кненнский корабль неожиданно сделал разворот и рванулся в неизвестном направлении, отбрасывая от себя маленькие точечки — признак того, что его обстреляли. Шанур облизнула пересохшие губы, взглянула на компьютер и приступила к подсчету неопознанных кораблей, радуясь тому, что их становилось все меньше и меньше, в то время как количество идентифицированных быстро увеличивалось. Между тем два внутрисистемных транспортных судна направились в сторону причала. По сравнению с набирающей скорость «Гордостью» они двигались очень медленно и к тому же неровно, — очевидно, чтобы не стать живой мишенью для кифов.
— Черт побери! — вскричала вдруг Хэрел. — Вы только посмотрите, как они гонят!
Естественно, она имела в виду не хейни — она говорила о махенах, которые стремительно летели в самое сердце скопления кораблей, невзирая на то, что путь «Аджа Джин» преграждали тучи пыли и обломки скал.
Пианфар вскочила, потом снова села. Что за сила могла лишить обоих махеновских капитанов их обычной осторожности и рассудительности и заставить мчаться вперед как угорелых?
— Капитан, — позвала Тирен. — Компьютер определил три ближайших к общей группе звездолета как вражеские. «Махиджиру» и «Аджа Джин» вылетели им наперерез.
— Будь они неладны со своей самодеятельностью! — прорычала Пианфар.
Хэрел передала последнюю новость всем хейнийским кораблям и попросила их отодвинуться как можно дальше от опасной зоны.
— Капитан, кажется, кифы что-то замышляют, но если мы сейчас выстрелим, то попадем по махеновским звездолетам, — сказала Герен.
— А если не выстрелим, то кифы попадут по нашему, — угрюмо возразила ей Пианфар. — У нас нет выбора.
— Капитан, оружие к бою готово, — доложила Тирен.
Неожиданно Герен воскликнула:
— Кненны!
В ту же минуту раздался вой тревоги, предупреждая о возможном столкновении, и не напрасно: высокоскоростное судно пронеслось, едва не задев «Гордость», и помчалось прямо к месту намечавшейся кифо-махеновской драки.
— Вот тоже подарочек для «Махиджиру», — пробормотала Хэрел.
Тем временем на экране начало твориться что-то невообразимое: хейни, махены, кифы — все слились на нем в сплошное пятно, так как и в самом деле находились совсем близко друг от друга. Внезапно картинка исказилась — там явно кого-то подбили, и тут же штрихи, схематически изображавшие огонь, устремились навстречу «Гордости».