— Я боюсь, что после твоих испытаний потребность в страхах вообще отпадет, — отнекивалась я, одергивая куртку. — И вообще, разве ты один не можешь?
— Да нет же, там на двоих рассчитано, для баланса.
— Брата возьми, если угробишь, только спасибо скажу.
— Было бы нечестно, если бы моей первый полет разделил тот, кто меня совсем не поддерживал. Пожалуйста, — совсем умоляющим взглядом посмотрел на меня друг.
Я еще раз прокляла те дни, когда убеждала Эвана не бросать своих начинаний, а затем с тоской обернулась на него. Вот стоял он сейчас с самым несчастным видом и так преданно заглядывал в глаза, что отказать просто не получалось.
— Мы не удержимся, руки могут соскользнуть, а без перчаток холодно будет, — уцепилась я за последний аргумент.
— Я там сделал крепления из веревок, чтобы страховаться. Ты что, не доверяешь мне? — прикинулся обиженным парень.
— Конкретно сейчас, не особо, — призналась я, подходя к конструкции и пролезая в петлю.
Издав боевой клич, Эван подскочил к летательному аппарату и занял позицию справа от меня, предварительно закрепив все веревки. Приподняв конструкцию за перекладину, мы начали разгоняться. Отталкиваясь от невысокого парапета, я зажмурилась, ожидая, что мы тут же полетим поперек ветра. Походили секунды, но падения так и не последовало, и я позволила себе открыть глаза.
Прямо под нами простиралась белоснежная территория дворца, над которой мы парили, словно огромная птица. Ощущение безграничной свободы накрыло с головой, хотелось громко-громко закричать, чтобы все вокруг узнали о моей эйфории.
— Эван! У тебя получилось! — в полном восторге повернула я голову к другу.
Тот был таком же состоянии, что и я. Лицо его светилось от радости и с трудом сдерживаемой гордости за свое творение, если бы не нужно было держать за перекладину, то он бы точно захлопал в ладоши. За всеми восхищенными охами и ахами мы как-то не заметили, что пролетели над дворцовым забором и теперь парили над Алией, постепенно снижаясь. Это немного омрачало полет, потому что в скором времени мы доберемся до густо заставленных домами улиц. Нам еще повезло, что дворец стоял как бы над городом, на возвышенности, иначе наш полет закончился бы гораздо раньше.
— Как разворачиваться?
— Я об этом не подумал.
— Не подумал? А тормозить как?
— Об этом я тоже не подумал, — пробормотал Эван, а затем попытался оправдаться: — Издержки.
— Ох, Эван, издержки, да мы в лепешку расшибемся, когда в здание влетим, — жалобно проскулила я.
Сейчас мы пролетали над ярмарочной площадью, которая пустовала в поздний час, но вот дальше нам определенно могут еще попасться люди на улицах. Левым краем мы все-таки зацепили одно здание, из-за чего нас ощутимо тряхнуло, а скорость снижения заметно увеличилась, как и угол падения.
— Мама! — в унисон крикнули мы с Эваном, когда произошло столкновение.
Упали прямо на один из уличных лотков, проломив ему гнилую крышу и свалившись внутрь. Грохот сломанных досок тут же привлек внимание жителей ближних домов. Стали раздаваться звуки распахивающихся окон, а также нарастал гул от голосов. Мы шипели от боли и пытались выкарабкаться из обломков нашего транспорта, получалось, откровенно говоря, плохо. Каркас переломился практически пополам, а ткань и вовсе опутала тела. Так еще и веревки предательски мешались.
— Что за происки тьмы? — раздался над головами суровый мужской голос.
Мы инстинктивно вжались сильнее в обломки, стараясь не шевелиться. Если нас обнаружат здесь, то владелец лавочки лично прикопает, никакой король не спасет. Голос принадлежал одному из продавцов посуды, на редкость сварливому мужчине. Хорошо, что товар он каждый раз уносил домой, опасаясь воров, иначе вопил бы гораздо сильнее.
— Позовите стражу, — наконец-то начал прорезаться голос у владельца. — Кража средь бела дня!
Ну, это он преувеличил, давно уже стемнело.
— Вон они! Вон воры! — раздался смутно знакомый голос.
Неужели нас обнаружили? Однако позорного сдергивания ткани не последовало, наоборот, звуки начали удаляться, как будто люди бросились догонять воришек. Выждав еще немного времени, я и Эван кое-как выпутались и поспешили к задней двери, сквозь которую владелец обычно попадал в ларек. Обломки мы тоже взяли с собой, чтобы, так сказать, не оставлять следов. Хромая и ругаясь, свернули за ближайший угол и прислонились в ближайшей стене.
— Ох, кажется, я что-то сломала, — простонала я, вытаскивая из-под куртки непонятно как попавший туда обломок деревяшки. — А нет, показалось.
— Повезло, что они отвлеклись, иначе не сносить нам головы, — в тон мне ответил подбитый товарищ.
— Я жду объяснений, — донесся голос, ранее кричавший про воров.
Мы повернули головы и увидели, как нас целенаправленно испепелял взглядом Чарльз Кристалл. Значит, это он нам помог. Его суровый вид мало способствовал красноречию, и выдали мы только маловразумительное мычание. Вид у нас был, похоже, на редкость забавный, потому что маг еле сдерживал смех, вкупе с сурово сдвинутыми бровями это смотрелось очень комично.
— Это я виноват, — сразу же кинулся защищать меня Эван.
— Оба хороши, — не уступала я первенство вины другу.
— Цыц, малявки! — прикрикнул на нас Кристалл. — Вы хоть осознаете, что могли все себе переломать?
— Так не переломали же, — сдавленно пискнула я, за что удостоилась сурового взгляда мага.
— Ну-ка, марш во дворец.
Мы с Эваном удрученно переглянулись и медленно отправились в сторону обозначенного места, но вид у нас был такой скорбный и несчастный, что колдун не выдержал и сказал:
— Особо никто не заметил вас, хотя летели вы знатно, знатно.
— Ты нас сдашь? — аккуратно осведомился Эван.
— Следовало бы, но я этого делать не буду. Вы ларек проломили тому нехорошему человеку, который нас пару дней назад обдурил. Буду считать себя отомщенным.
— О, Чарли, спасибо, — радостно воскликнула я.
— Но, — сделал он эффектную паузу. — За молчание вам придется поработать.
Лицо его не внушало особого доверия, я сдавленно сглотнула, осознавая, что маг задумал какую-то феерическую пакость. Я и Эван судорожно сцепили ладони и поковыляли к дворцу, молясь, чтобы Кристалл не вогнал нас в могилу.
***
— Могло быть и хуже, не находишь? — неуверенно спросила я, поправляя одежду.
Эван скептически хмыкнул и замер в требуемой позе. После небольшого совещания, на котором внезапно всплыл «появившийся непонятно откуда дракон и разрушивший лавку торговца с посудой», мы с младшим Форсом отправились выполнять условия договора с Кристаллом.
Требование Чарльза оказалось весьма, хм, неоднозначным, что ли. Близилась седьмая годовщина со дня его свадьбы, и решил наш маг преподнести жене в подарок нечто особенное. В частности, он решил напомнить Анжелике, своей супруге, о дне, когда они впервые встретились. Кристалл вдохновенно описывал нам события десятилетней давности, чтобы мы с Форсом могли проникнуться настроением. Они познакомились на маскараде, Чарльзу тогда только-только исполнилось двадцать два года, и он, как один из лучших учеников Магической Академии, получил возможность посетить бал-маскарад в королевском дворце. Там-то он и встретил девушку в нежно-розовом платье, которая просто пленила его своим очарованием. Анжелика Лион была фрейлиной при дворе. Она тоже обратила внимание на загадочного молодого мужчину в темно-синем камзоле, лицо которого, так же, как и ее, скрывала маска. Тот вечер навсегда остался в памяти молодых людей, но в следующий раз они встретились только через год. А еще через два сыграли свадьбу. И Чарльз твердо решил изобразить день их первой встрече на холсте.
Я и Эван стояли перед ним и сосредоточенно позировали, для полноты образа мы переоделись в те самые наряды, которые были на будущей чете Кристаллов десять лет назад. Платье Анжелики сохранилось просто в прекрасном состоянии, чего нельзя сказать о камзоле Чарльза, но маг ловко зачаровал одежду Эвана, чтобы она приняла нужный вид. Чтобы сберечь подол платья, пришлось надеть туфли на очень высоких каблуках, потому что леди Анжелика выше меня ростом.