— Не крутитесь, — сосредоточенно выглянул из-за мольберта Чарльз. Вид у мага был на редкость сосредоточенный, и он уже успел порядком измазаться в красках.
— Так точно, командир, — слаженно выдохнули мы с моим напарником по несчастью и поправили маски.
Местом для проведения экзекуции выбрали бальный зал, в котором и произошла судьбоносная встреча. Я и провидец замерли в одном из движений менуэта, а маг старался с максимальной точностью перенести все на холст. Но спустя некоторое время Чарли отложил кисти и начал с сомнением меня осматривать.
— Не так что-то, — задумчиво пробормотал маг. — Волосы!
— А что с ними? — недоуменно спросила я, переминаясь с ноги на ногу.
— Приподними и зафиксируй, чтобы шея была открыта, — протянул мне Чарли шпильки. Ума не приложу, откуда он их достал только.
Выполнив требуемое, размяла затекшую поясницу и снова приняла изначальную позу. Ноги в неудобных туфлях болели, словно я несколько часов ходила по битому стеклу. Эван сочувственно поглядывал на меня сквозь прорези маски и тихонечко, практически не разжимая губ, рассказывал смешные истории. Секунды складывались в минуты, а минуты в часы… Наконец Чарльз объявил, попутно снимая иллюзию с Эвана:
— Достаточно на сегодня. Бегом в комнаты, а то Анжелика скоро из города вернется, и завтра…
Не дождавшись завершения фразы, Эван схватил меня за руку и потащил прочь из зала с такой силой, что я еле успевала перебирать ногами. Около лестницы остановилась и обреченно схватилась за перила.
— Все, сил моих больше нет, я не могу сделать в этих проклятых туфлях ни шага, — с чувством сказала я, приподнимая тонкий шифон.
— Чуть-чуть осталось. Эй, ты что делаешь? — возмутился парень, глядя на меня.
А я не делала ничего особенного, просто сняла туфли, взяв их в левую руку, и застонала от удовольствия, ощущая, как мраморная ступень приятно холодит ступни. Я была решительно настроена продолжить наш путь босиком.
— Простудишься же.
— Все равно, туфли не надену, хоть режь, пошли лучше, — сдернула я уже порядком надоевшую маску и кивнула головой в сторону лестницы.
— О нет, я не позволю леди морозить ножки, — повторил жест с маской друг и всучил ее мне.
А затем он внезапно подхватил меня на руки и с легкостью понес вверх по лестнице. Я не стала особо обольщаться по поводу своего веса, а просто мысленно похвалила товарища за усердные тренировки.
— Вот так вот и рождаются слухи о несуществующих романах, — усмехнулась я, цепляясь за шею Эвану правой рукой, в которой держала маски. Вырываться я не собиралась, решив с комфортом добраться до комнаты.
— Поболтают и перестанут.
— Ага, тебе легко говорить, а как же моя девичья честь, — притворно возмутилась я.
— Вэл, ты уже связалась с двумя кровниками, не уверен, что приличные девушки так делают, — начал дразниться друг.
И ведь не поспоришь. Продолжая подъем, мы неустанно подтрунивали друг над другом и так воодушевились процессом, что едва не врезались в парочку, которая тоже была увлечена друг другом, но немного в иной форме. Леди Кларисса Ислинг и сэр Ричард Форс слились в страстном поцелуе. Неожиданно для себя я вздрогнула, когда увидела эту картину. Шаги Эвана привлекли их внимание, и они расцепили объятия, недоуменно уставившись на нашу колоритную конструкцию. А затем губы леди Рис изогнулись в презрительной улыбочке, а сама она кинула торжествующий взгляд на старшего Форса. Весь вид девушки говорил о том, что она получила подтверждение наших с Эваном интимных отношений. Ну-ну.
— Хочешь, предскажу, что будет дальше, — шепнул мне на ухо Эван.
— Тут не надо быть ясновидящим, — в тон ему ответила я.
— Ах, леди Прайд, — язвительно обратилась ко мне девушка, пристально осматривая. — Я смотрю, вы прямо цветете.
— Вашими молитвами, леди Ислинг, — отправила я ей ответную улыбочку, даже не собираясь спускаться на пол.
— Братец, в честь чего такая неслыханная щедрость? — невинно осведомился Дик, делая шаг в сторону от Клариссы. — И в честь чего такой маскарад? Прайд, слезай, хватит брату моему руки оттягивать.
— Ты сама вежливость, Дик, — фыркнул Эван, поудобнее перехватывая меня.
— Остынь, мелкий. Тебя, кстати, Оливер срочно искал зачем-то, он буквально три минуты назад вниз спускался.
— Точно, я забыл совсем, что мы с ним договаривались… Подержи-ка, — передал Эван удивленную меня на руки не менее удивленному брату и тут же скрылся.
Мы с Диком недоуменно посмотрели друг на друга. Тот хоть и не был в восторге от внезапно появившейся меня на его руках, но скинуть на пол не пытался. Стало как-то неловко. Кларисса, судя по выражению лица, медленно закипала, готовясь закатить истерику. Такой расклад совершенно не устраивал, и я начала пихать замершего Форса локтем в живот, намекая, что пора опустить меня на бренную землю.
— Я это терпеть не намерена! — гневно сказала Рис и, резко развернувшись, начала удаляться.
— Иди, догоняй девушку, — посоветовала я Ричарду.
Тот послушался совета и направился вслед за леди Ислинг. Я вздохнула и продолжила:
— Только меня поставь уже куда-нибудь.
— А, точно, — опомнился он.
Ричард даже любезно придержал меня за локоть, пока я надевала ненавистные туфли. Убедившись, что я в состоянии продолжить свой путь самостоятельно, Форс все-таки отправился в погоню за давно скрывшейся леди Ислинг. Правда, спустя несколько шагов он обернулся и непринужденно обронил:
— А тебе идет, когда волосы наверх убраны.
— Спасибо, — немного удивленно произнесла я.
Дик явно хотел еще что-то сказать, но потом махнул мне рукой и направился по горячим следам беглянки-Рис.
Комментарий к Глава четырнадцатая, о святых и не очень
* Ледень - второй месяц зимы.
========== Глава пятнадцатая, о непунктуальности и впечатлительных невестах ==========
Солнышко ласково пробивалось сквозь окна, заполняя все помещение ярким светом. Лучи неторопливо скользили по цветочным гирляндам, которые были развешаны по храму, а снаружи, несмотря на морозную погоду, слышалось пение птиц. Никак не скажешь, что за окном унор* — самый холодный и непредсказуемый месяц зимы. Казалось, что и погода была не против благословить намечающийся брак. Жрец недоуменно окинул собравшуюся компанию взглядом, но все-таки решил приступить к брачному обряду:
— Благочестивые господа, мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать союз двух любящих сердец…
«Благочестивые господа» в лице всего ордена прыснули со смеху, Лекс даже пустил фальшивую слезу умиления, а «любящие сердца», представленные мной и королем, попытались изобразить искреннюю радость. Получалось, конечно, не очень хорошо, потому что мы периодически косились в сторону входа, ожидая подлянки. Если честно, то я активно сомневалась в том, что наша авантюра увенчается успехом. Поток воспоминаний закружил меня, относя на пару дней назад…
…Я тогда сидела в зале совещаний и ждала, пока начнется очередное собрание. За столом мы расположились пока что впятером — я и команда Рейна; остальные, включая короля, задерживались. Потянувшись к кувшину с водой, начала пить прямо из него, поскольку стаканов поблизости не было.
— О, Прайд, хорошо, что ты уже здесь! — донесся до меня голос короля.
Повернув голову, увидела, как монарх вошел в зал вместе с Греем, Эваном и Лексом.
— У меня для тебя хорошие новости, через два дня наша свадьба, — как ни в чем не бывало заявил король.
Я в тот момент как раз делала очередной глоток, так что эта новость меня, мягко говоря, удивила. А если честно, то от неожиданности вода выплюнулась обратно в кувшин, а сама я зашлась в судорожном кашле. Эван начал услужливо бить меня по спине, да так, что у меня чуть позвоночник не осыпался. Кое-как отпихнув руку ясновидящего, я совсем невежливо вытаращилась на короля:
— А поподробнее?
— В храме Селины Хранящей мы торжественно поженимся через два дня, — с самым серьезным лицом сказал монарх.
На остальных, кстати, его заявление не произвело столь впечатляющего эффекта, а троица, вошедшая вместе с королем, так и вовсе еле сдерживала улыбки. А я ничего не понимала, но довольное лицо короля зарождало в голове подлые мысли о смене власти.