– Сорок минут – это почти ничего, – заметил Кавано.
– Это-то и пугает, – вздохнул Альварес. – Особенно, если учесть, что коммодор Дьями не бросился бы в драку очертя голову. И большая часть из этих сорока минут потрачена на попытку установить контакт.
Переговорная уже опустела к тому времени, когда они туда вошли. Альварес включил экран специально для гостей, а сам направился в главный зал, где собрались его коллеги-офицеры. Пять минут спустя начали показывать записи дозорных кораблей.
Все было хуже, чем Кавано ожидал. Он и вообразить не смог бы, насколько хуже. Видеть, как пришельцы разделывают эскадру под орех – само по себе тягостное зрелище. Но когда инопланетяне принялись садистски уничтожать спасательные капсулы, у зрителей кровь застыла в жилах.
Казалось, что бой и последовавшая за ним бойня никогда не кончатся. Но, судя по показаниям таймера на экране, весь этот ужас продолжался четырнадцать с половиной минут.
Наконец экран погас. Еще некоторое время в комнате царило молчание. Его нарушил Квинн.
– Мы влипли, – тихо произнес он. – И здорово влипли.
Кавано глубоко вздохнул и быстро заморгал, стряхивая слезы. Что ж, по крайней мере, это была быстрая смерть. Могло быть значительно хуже.
– Наша эскадра оказалась застигнута врасплох?
– Нет, – покачал головой Квинн. – Дьями знал, что дело может закончиться дракой. Когда сталкиваешься с новой расой, нельзя исключать и такой вариант. Кроме того, наши корабли стреляли… успели дать ракетный залп. Просто ракеты не взорвались.
– Ты не знаешь, Квинн, не было ли в нашем подразделении яхромеев? – спросил Кавано.
– Вряд ли, – подумав, ответил тот. – Как я слышал, их отряды большей частью размещены на кораблях классов «Новая» и «Сверхновая», несущих службу где-то в пространстве Яхромеи. Можно будет спросить об этом Андерса, когда пойдем обратно.
– Ну, по крайней мере, в следующий раз мы угостим их чем-нибудь новеньким, – промолвил Колхин, а после паузы добавил: – Возможно, на этот раз Севкоор решится пустить в ход «Цирцею».
– Все может быть, – сказал Кавано. – Квинн, нужно известить Арика и Мелинду.
– Будет сделано, сэр, – откликнулся Квинн. – Что им передать?
– Не важно, – покачал головой Стюарт Кавано, борясь с растущей болью, проснувшейся оттого, что его сына хладнокровно убили ни за что. – Просто скажите, что их брат мертв.
Глава 3
Мирт был типичным представителем своей расы – невысокий, коренастый, покрытый чешуей, а его лицо напоминало пупырчатую кожицу апельсина. Он нависал над столом, буравя желтыми глазками Арика Кавано. С его клыков капала слюна.
Судя по всему, мирт был не в настроении.
– Я хочу говорить с Кавано, – прорычало существо на ломаном, но более-менее понятном английском. – Кавано мне обещал!
– Кавано – это я, – сообщил ему Арик. – Я Арик Кавано, старший сын лорда Стюарта Кавано. Также я являюсь управляющим «Кавтроникса» в этой части космоса. Вы можете изложить свою жалобу мне.
Мирт с шипением выдохнул:
– Люди! – В его устах это прозвучало ругательством. – Всегда вы думаете только о себе. Миртха для вас просто рабы.
– Ага, – приподнял бровь Арик. – Значит, миртха больше думают о людях, чем о себе?
Чешуйки встопорщились, но потом все-таки улеглись на место:
– Ты хотел обидеть миртха?
– Вовсе нет, – заверил собеседника Арик. – Я просто хотел внести ясность. Ты обвиняешь людей в том, что они больше заботятся о своей расе, чем о других. А миртха разве делают по-другому?
С минуту мирт молчал, ритмично вздыбливая и опуская чешую. Арик ждал, борясь с желанием отодвинуться вместе со стулом подальше от стола. На мгновение он снова ощутил себя ребенком – однажды разъярил своего младшего брата и вдруг осознал, что тот давно уже догнал его по росту и по весу. После того Арик больше никогда не дразнил Фейлана… И этот мирт был очень похож на взбешенного брата.
Но не время предаваться воспоминаниям. Арику далеко не пятнадцать, а у стола – вовсе не Фейлан, готовый дать братцу в ухо. Конечно, мирт – рабочий завода «Кавтроникс» – не осмелится поднять руку на сына владельца предприятия. И все же Арик пожалел, что оставил Хилла ждать в машине, на улице. Обычно при обходе завода не требовалось подзывать ребят из охраны. Но поднимающиеся чешуйки означали, что мирт перегрелся, а мирт перегревается, когда на него находит злость. Арик заставил мирта перевести разговор в русло заботы всех рас о себе самих, чтобы оттянуть момент, когда чужак задаст вопрос, ради которого сюда пришел. Вот будет незадача, если в ответ мирт просто расквасит Арику нос!
Чешуйки легли на место.
– Это правда, что вы считаете миртха своими рабами? – спросил рабочий.
– Ничего подобного! – Арик облегченно перевел дыхание. – Мы всегда относились к миртским рабочим с вниманием и уважением.
– Тогда как это понимать? – заревел мирт, тыча двумя толстыми пальцами в окно. – Почему вы закрываете завод?
Арик погрустнел. Началось… Сегодня он уже дважды слышал этот вопрос от рабочих-нечеловеков. И чем только думала Торговая палата Содружества, когда пять месяцев назад выносила свое решение по этому вопросу? Или ее вообще не волновали неизбежно связанные с сокращением производства проблемы?
– Во-первых, мы не закрываем завод, – возразил Арик. – Мы только сворачиваем несколько линий.
– Вы выгоняете миртха!
– Да, некоторые мирты останутся без работы, – признал Арик. – Как и представители анклава джадаров.
– А люди тоже потеряют работу?
– Не знаю. Этот вопрос еще не обсуждался. Чешуйки угрожающе задрожали:
– Когда будут закрыты линии?
– Это тоже пока не решено, – ответил Арик. – Или ты хочешь, чтобы мы решали поскорее?
Мирт покачал головой, слюна полетела в обе стороны. У миртов мотание головой означало вызов на поединок. Арику оставалось только надеяться, что чужак просто сымитировал человеческий жест отрицания.
– Я хочу справедливости! – прорычало существо.
– Я тоже хочу справедливости, – проговорил Арик. – Как и мой отец. Уверяю вас, мы с отцом сделаем все возможное, чтобы получилось по справедливости.
Мирт вскинул голову.
– Мы проследим, – пригрозил он напоследок, скрещивая пальцы в миртском жесте прощания. – Спокойно стой.
– Спокойно иди, – откликнулся Арик, скрещивая пальцы в ответ.
Мирт развернулся, в несколько шагов пересек комнату и скрылся за дверью.
– Справедливость, – пробормотал Арик, наконец позволив себе поморщиться. Отец ведь предупреждал Торговую палату, и не раз, что ее действия идут во вред и политике, и бизнесу. Как об стену горохом!
Дверь в кабинет снова распахнулась. Арик вскинул голову, снова надевая маску благожелательности, но, увидев Хилла, успокоился.
– Вовремя, – насмешливо заметил он своему телохранителю. – Меня здесь чуть не сожрал бешеный мирт, а ты где был?
– Снаружи, – спокойно ответил Хилл. – Удерживал еще восьмерых, которые рвались потолковать с вами.
– Правда? – Арик вздернул бровь. – А ты не говорил, что их там целая делегация.
– Не хотел вас пугать, – пожал плечами Хилл. – К тому же я все равно пропускал бы их по одному. А еще мне хотелось проверить, справитесь ли вы хотя бы с одним миртом.
– Спасибо за откровенность, – проворчал Арик. По крайней мере, теперь понятно, как ему удалось сравнительно легко отделаться. Мирт ведь собирался взять босса за грудки в компании восьмерых товарищей, а оказалось, что ему придется качать права в одиночку. – Они уже ушли?