— Это ничего не меняет, — строго бросила я. — Уходи!
— Я не могу, — равнодушно произнёс ребёнок, даже бровью не дрогнув. Только прожигал меня взглядом больших звериных глаз. — Ты меня купила.
— Я не покупала тебя, — тут же произнесла в ответ. — Я отказалась с самого начала.
— Это говорит о том, что я теперь твой, — всё так же равнодушно говорил мальчик, указав рукой на свою шею. То самое тату, которое я заприметила с самого начала. — Я не могу покинуть тебя. Но если хочешь от меня избавиться, то тебе придётся разорвать магический контракт между хозяином и питомцем.
— Я ни с кем не заключала магический контракт, — понизив голос и прищурив глаза, отметила я.
— Заключила не ты, — равнодушно говорил священный зверь. — Это сделали наёмники «Одинокого Пера». А после они продали контракт тебе. Теперь ты хозяин.
— Я же сказала, я не!.. Ух… — прикрыла глаза и попыталась успокоиться. Взять себя в руки.
Возможно, этот прохиндей Лейв обманул меня. Под конец он выглядел слишком подозрительно. А ведь я даже договора никакого на руки не получила. Значит, он мог его где-нибудь припрятать, сбросив, как ношу. Но зачем? Священные звери высоко ценятся. Многие готовы за них заплатить действительно безумную цену.
И да, хоть и принято, что священные звери сами выбирают хозяев, есть и такие, кто не согласен мириться с этим порядком. Именно по этой причине священных зверей отлавливают, а после накладывают на них договор «хозяин-питомец». Насильно. И продают такие договоры тем, кто дороже заплатит. На тайных аукционах такие звери разлетаются моментально.
Но я никогда бы не подумала, что один из этих пленённых зверей достанется мне. В принципе, мне плевать, что с ними делают. Такова наша реальность. Есть спрос? Будет и предложение. Так было, так есть и так будет. Миром правят деньги. Если они у тебя есть, значит, ты руководишь парадом. Если нет, то руководят тобой.
Однако я из тех, кому нравится тратить деньги, но не на обузу. Помнится, в академии для девушек многие приобретали себе милых зверей или птиц. Девушки из обеспеченных семей могли такое позволить. Пользовались магией зверя и стояли наравне с мужчинами. Те, кто победнее, прибегали лишь к природным источникам магии. Кстати говоря, я так же прибегала к природным источникам, но у меня на то были свои уже известные причины.
Если отправлюсь к Лейву, то он вряд ли мне поможет. Да и всё будет отрицать. Я в этом уверена. А избавиться от зверя просто так не получится. Остаётся только одно:
— Давай разорвём контракт «хозяин-питомец», — предложила я. — Ты будешь свободен.
— Хорошо, — мгновенный ответ мальчишки. — Только… — наклонил голову набок. — Должен предупредить.
— О чём?
— О том, что, как только заклинание спадёт, — указал на свою шею, — я убью каждого человека, которого только встречу в радиусе десяти километров.
— Что? — ахнула я, начиная злиться и испытывать возмущение. — Я пытаюсь тебя спасти! Разве не логично будет помиловать как минимум меня?
— Ты человек, — пожал он плечами. — Я не вижу между вам особой разницы.
— Ха! — бросила зверю, гордо задрав подбородок. — Тогда я просто прикажу тебе до скончания веков гнить в каком-нибудь забытом миром ущелье!
— Если мой хозяин останется рядом, то так и будет. Только хозяин умрёт раньше, чем я. Люди такие никчёмные, — вновь равнодушно пожал он плечами. Я хотела сказать ещё что-то, дав понять, что не шучу, но мальчишка вновь обратился в тигрёнка, и разговор оборвался. В звериной форме он не мог поддерживать общение.
В тот момент я не нашла ничего разумнее, кроме как схватить первое, что попалось под руку (а это была ваза с цветами), и швырнуть её в наглое животное. Естественно, я не попала. Сил докинуть вазу, наполненную водой, просто не было. Однако осколки, вода и разбросанные цветы напугали зверя, и он сбежал.
— Это возмутительно…
***
Сон той ночью был ужасным. И причина в том, что я вообще не смогла заснуть. До самого утра. Мои мысли были загружены тем, что мне нужно сделать, и тем, как мало на всё времени.
Необходимо отправляться в столицу, подготовиться к балу. И все мы прекрасно понимаем, что это будет далеко не торжественное мероприятие. Скорее, поле битвы, где уничтожать будут далеко не тело, а меня саму как личность. В этом и заключается весь смысл балов аристократии.
До столицы мы с Эджилом ехали молча. Даже не смотрели друг на друга. Каждый пребывал в своих мыслях, но ясно одно — он также сегодня практически не спал.